桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎

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第２作　アオハル・イン・チェインズ　桜の朽木に虫の這うこと（二）

第３８話　黒い部屋

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　黒い部屋だった。

　どのくらいの広さなのか、広さという概念がいねんがぼやけているような空間。

　部屋にある唯一ゆいいつの光源は、壁かべいっぱいのプロジェクターに映し出される夜桜よざくらの映像。

　天を串刺くしざしにするような枝からは、雪よりも白い大輪たいりんの花。

　鬼の爪を想起させる根は大地に食らいつくよう。

　幹はといえば老獪ろうかいな帝王然ていおうぜんとして、あらゆる角度へにらみを利きかせている。

　魔王桜まおうざくらだ。

　この世とあの世の境さかいに咲さくという幻まぼろしの桜、あやかしの王、異界の支配者。

　人間に異能力「アルトラ」を植えつけ、悪意を絞しぼり出だし、飴玉あめだまのようにしゃぶる。

　いったい何者で、何を考えているのか。

　どこから吹いているのかもわからない風が、その枝葉えだはを揺ゆらしている。

　その動きは妖艶ようえんで美しく、しかし見るものを破滅へといざなうような。

　明るいのか暗いのか、それすらもわからない。

　ただその光は、一台のグランドピアノを照らし出していた。

　ベーゼンドルファー・インペリアル。

　喪服もふくを思わせるダブルのスーツを着た男が、エボニーのロッキングチェアをたわむれに軋きしませながら、ときおり鍵盤けんばんをつまびいている。

　フランツ・シューベルトのソナタ変ロ長調D.960。

　音楽にこそなってはいないが、その音型おんけいはとぼとぼとさすらっている。

　魔王桜への道を歩く旅人のように。

「来たか、鹿角ろっかくの」

　ふいに、男の口から言葉が漏もれた。

　黒い部屋の一部が開ひらき、ストライプが入ったダブルのスーツを着た中年男がひとり、中へと入り込んでくる。

「は、龍影会元帥りゅうえいかいげんすい・浅倉喜代蔵あさくら　きよぞう、ここに」

　浅倉喜代蔵。

　ウツロへの試験を終えたばかりの彼だった。

　ここは日本を影で掌握しょうあくする組織「龍影会」の奥の院。

　すなわち、トップである総帥そうすいの部屋だった。

「こちらへ。どうやら話は面白いほうのようだな」

　光の加減で顔はよく見えないが、総帥は少年のような、しかし老人のようでもある声で語りかけた。

「さすがは閣下かっか。毒虫どくむしのウツロ、実に満足のいく解答をわたしに出してくれました」

　浅倉喜代蔵は恭うやうやしく近づくと、そばに置いてあるアンティークの椅子いすへと座った。

　彼はしばし、ウツロのことを総帥へ話した。

「ほう、さすがは魔人まじん・似嵐暗月にがらし　あんげつの孫といったところか。まあ、彼は祖父のことも、似嵐にがらしの家のことも、まともには知らんだろうがな」

「それもこれも愚おろかな父・鏡月きょうげつによるところにございますれば。あやつがもし、まっとうな当主ともなっていれば、あるいはいままさに、閣下のほんの一助いちじょ程度にでもなっていたやもしれませんのに」

　ロッキングチェアが軋んだ。

「やめておけ鹿角、すべては終わったことだ。そうであるな？」

　総帥は浅倉喜代蔵に顔を向けた。

　闇やみの中で二つの目が爛々らんらんと光っている。

「は、これは失礼を……」

　浅倉喜代蔵はギョッとして平服へいふくした。

　体が寒くなって、冷汗ひやあせが浮かんでくる。

「ウツロのことはわかった。わが息子のほうはどうだ？」

「南柾樹みなみ　まさき、いまはそう名乗っておりますが……さすがは閣下の血脈けつみゃくかと。すべては計画どおりにてございます」

　浅倉喜代蔵はハンカチで顔をぬぐいながら答えた。

「わが椅子を継つぐに値あたいする者かどうか、いずれ確かめる必要がある。引き続き頼むぞ」

「は、さくら館かんには典薬頭てんやくのかみの息女そくじょ・雅みやびもおりますし、前式部卿ぜんしきぶきょう・武田耕太郎たけだ　こうたろうも何かの駒こまにはなるかと存じます」

「心強こころづよいな、二人の存在は」

「はい」

「ときに鹿角の、お得意の火牛計かぎゅうけいを仕込んだようだな」

「はは、平ひらに。遊び心でございますれば」

　浅倉喜代蔵は体を震わせた。

　火牛計とは彼が用いる戦術のひとつで、この場合、さくら館にトロイの木馬もくば、つまり組織のスパイが潜ひそんでいることをウツロに告げたことを指している。

　相手を混乱させ、篭絡ろうらくするテクニックだ。

「遊び心か。その遊び心とやらで、わたしの息子を傷つけるなよ？」

「め、滅相めっそうも！　しかし、おそれながら閣下、これも計画の一部にてございますれば……」

「よいよい、わかっておる。ただの酔狂すいきょうだ」

「はは……」

　浅倉喜代蔵は心臓が凍こおりつきそうになったが、その言葉にやっと平静さを取り戻した。

　手の上でもてあそばれている感覚が、彼の総帥に対する恐怖感をあおらずにはいられなかった。

　総帥はピアノの上に置かれた端末のディスプレイをのぞき込んだ。

　そこには南柾樹の動く姿が。

「会いたいものだ、早く。わが子にね」

　進歩した機械朗読のような口調くちょうが、黒い部屋の中へ静かにこだました――

（『第３９話　忸怩じくじ』へ続く）

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