桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎

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第2作 アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと(二)

第23話 亀裂

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 下校げこうの道すがら、移動販売車で購入したスイーツを食べ、橋をわたっていたウツロと真田龍子さなだ りょうこ

 眼下がんか河川敷かせんじきでケンカをしている南柾樹みなみ まさき氷潟夕真ひがた ゆうまを発見した真田龍子は、それを止めようとするが――

「待ってくれ龍子。落ち着いて、そしてきいてほしいんだ」

「ウツロ……?」

 ウツロは食事をやめ、急に真剣な表情になって、彼女に顔を合わせた。

「いいかい? 第一に、さっきのみやびの話によれば、この国を掌握しょうあくしているなぞの組織があって、刀子朱利かたなご しゅりや氷潟夕真は、その組織とのつながりがあるらしい。第二に、刀子朱利の告白どおりなら、その組織は、俺たち特定生活対策室の情報をにぎっているということになる。そして、柾樹と氷潟は、いつもあの河川敷でケンカをしている。龍子、これが何を意味すると思う?」

「まさか、ウツロ……」

 真田龍子の脳裏のうりに不安がよぎった。

 彼女はそれをかくせない顔を、ウツロに送った。

「そう、氷潟夕真は、刀子朱利とはあるいは単独で、柾樹から情報を収集している可能性がある、ということだね」

「……」

 果たしてその不安は、ウツロが言い当てたのである。

「信じたくはない……特生対のデータベースから情報を搾取さくしゅだとか、もしくは特生対がそもそも、その組織とつながっているだとか、考えられる選択肢せんたくしはいくらでもある……でも、あくまで可能性の一つだけれど、存在すると思うんだ」

「……柾樹が、その組織の、スパイだっていうの……?」

 柾樹が謎の組織のスパイ――

 ウツロはそう疑っている。

 真田龍子は舌の先がこわばっていく感覚におちいった。

「誤解しないでほしい、龍子。俺が言っているのはあくまで、形式上のことなんだ。もちろん、ただの憶測おくそくであることを願っているけれどね」

 ウツロの言うことはもっともかもしれない。

 しかし、言い方というものがある。

 彼女はここで、愛する存在に対し、はじめて軽蔑けいべつの念をいだいた。

「……ウツロ、こんなこと言うのはつらいけど……あなた、最低だよ」

「……」

 最低――

 そんな単語を吐かれ、ウツロはショックを受けた。

 しかし燃料を投下したのは間違いなく自分だ。

 彼はだまって、真田龍子の言い分をきこうと思った。

「柾樹がそんなこと、するわけないじゃない……それはあなたが、ウツロがいちばんよく知っていることでしょう?」

「もちろん、俺は柾樹のことをよく知っている……と、思い込んでいるだけなのかもしれない」

「……」

 反抗したかったわけでは、決してない。

 しかしウツロの真正面まっしょうめんな性格が、そんな言葉をそらんじさせた。

「俺は少なくとも、柾樹と出会ってからのことしか、柾樹のことを知らない。柾樹は重い過去を背負っている。そのことについて、問いただそうなんて、俺にはできない。だから俺は、柾樹のことをすべて知っているとは、決して言えないんだ」

「ウツロ……」

 彼は続けたが、真田龍子はますます軽蔑の念を強く持ってしまった。

 二人ともバカ正直な性格だが、その微妙な認識のズレが、齟齬そごとして爆発してしまった。

「信じたい……俺だって、柾樹のことを信じたい……でも……」

   ぱしんっ!

「いいかげんにして……ウツロ、あなたがそんな人間だなんて、思いもしなかった……あなた、柾樹に助けてもらったでしょう……? 絶望的な状況に置かれたあなたを、柾樹は自分を犠牲ぎせいにして救ったんだよ……!? そのおんも忘れて、柾樹を疑うだなんて……恥ずかしくないの、人として……!?」

「龍子……」

 真田龍子はウツロを平手打ちにし、いかりの形相ぎょうそうをぶつけた。

 直情的な彼女ではあったが、今回ばかりはが悪すぎた。

 それでもなお、その憎悪ぞうおは収まらない。

「ああ、人じゃなかったんだっけ? 毒虫どくむしだもんね、ウツロは!」

 勢いのあまり真田龍子は、よりにもよってタブー中のタブーを、愛するウツロに向け、吐き捨ててしまった。

「……ごめん、ウツロ……わたし、なんてことを……」

 彼女は言い放ったあと、とんでもないことをしてしまったことに気づき、みるみる顔がこわばってきた。

「いや、いいんだ、龍子……それだけのことを、俺はしたんだから……」

 察したウツロが声をかける。

 だが真田龍子は思い出してしまった。

 かつて自分が弟にしてしまったように――

 苦しみを吐露とろする弟・虎太郎こたろう罵倒ばとうし、最悪の事態を招きかけたように、いま自分は、あろうことか愛の対象であるウツロに対し、同じことをしてしまった。

 クズだ、わたしは人間のクズだ……

 トラウマがよみがえってくる。

 爆発しそうだ……

 終わりだ、わたしは……

 そんな葛藤かっとう強襲きょうしゅうされた。

「……ごめんなさい、ウツロ……ごめんなさい……」

 彼女は顔をおさえながら、全身を震わせている。

「龍子……」

 ウツロは耐えられなかった。

 自分が余計なことを言ってしまったせいで……

「龍子、すまない……!」

 抱きしめる。

 ウツロには真田龍子の体が、冷凍されていたかのように冷たく感じた。

 こんなに苦しい思いをさせてしまったのか……

 彼はおのれのおこないをひどく後悔こうかいした。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

「龍子……」

 不器用だった。

 それは単に、彼らがまだおさないからというだけではなく――

 地面に食べかけのフーガスが落ちていた。

 真田龍子が自分の分を手放したのだ。

 ウツロは彼女を抱擁ほうようしたまま、クリームだの溶けたバターなどがごちゃごちゃになって、ドロっとしたそれを見下ろしていた。

 うつろになった目つきで。

 これが俺の心の中なのかもしれない、と――

(『第24話 河川敷かせんじき決闘けっとう』へ続く)
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