桜の朽木に虫の這うこと

第２作 アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第１９話 忍び寄る影

「どう、ウツロ？　この世には、わたしたちなんかじゃ想像すらつかない世界があるんだよ？」

　星川雅ほしかわ　みやびは念を押すように言った。

　ウツロはすっかり黙だまってしまった。

　あまりにも次元の違う、雲の上の話だったからだ。

「これ以上は話さないし、知るべきじゃない。あなたたちにもし危害きがいが及およんだら、いくらなんでも心苦こころぐるしいしね」

　真田龍子さなだ　りょうこも息が詰つまるのを感じ、言葉を失っていた。

　星川雅は再びコーヒーをすすったが、その手はかすかに震ふるえている。

　自分で話を切り出したものの、組織の、そして『閣下かっか』のおそろしさをよく知っている立場として、戦慄せんりつを隠かくせなかったのだ。

「万城目日和まきめ　ひより……」

　唐突とうとつにウツロがそう、口走くちばしった。

　星川雅と真田龍子は、ギョッとして彼のほうを見た。

「彼女からコンタクトがあった」

　ウツロはうなだれていた顔を上げ、真剣しんけんな眼差まなざしで言った。

「……なんで、それを早く言わないのよ……？」

　星川雅が驚いてきき返す。

「いまの話に、気圧けおされてね」

　万城目日和まきめ　ひより――

　ウツロの父・似嵐鏡月にがらし　きょうげつに殺害された政治家・万城目優作まきめ　ゆうさくのひとり娘むすめ――

　似嵐鏡月の末期まつごの述懐じゅっかいによれば、彼が密ひそかに保護ほごし、ウツロと同じく、暗殺の術すべを指南しなんしたとあった。

「万城目日和……ついに、動いたってゆうの……？」

　星川雅はおそるおそるたずねた。

「これを見てくれ」

　ウツロは先だっての『手紙』を二人の前に差し出した。

　その文面に彼女らは総毛そうけだった。

「なるほど、この『手紙』に誘導される形で、あなたは体育倉庫までやって来たってわけだね？」

「ああ」

「いったい、何が目的なのかな……わたしたちを、かく乱らんしたいってこと……？」

「わからない、そこまでは……何か、彼女なりの意図があるのかもしれない……」

　星川雅とウツロは、こんなふうにマジマジと『手紙』の文面ぶんめんに目を這はわせながら、万城目日和の思惑おもわくについて談合だんごうした。

「わたしを……」

　真田龍子がやにわに口を挟はさんだ。

「わたしを、助けようとしてくれたんじゃないかな……？」

　二人はポカンとした。

「わたしが傷つけられるってことは、ウツロも傷つく……生意気なまいきな考え方かもしれないけど、それを避さけようとしたんじゃ……」

　真田龍子は続けたが、星川雅とウツロは納得がいかない様子だ。

「龍子、悪いけれど、それはないって。万城目日和は叔父様おじさまの手にかかって、父親を殺されてるんだよ？　ウツロが叔父様の実の息子だったってことも、おそらく知っているはず。ウツロに憎にくしみを向けることはあっても、助けるだなんて……」

「龍子、すまないけれど、俺も雅に同意する。想像にすぎないけれど、万城目日和が俺のために何かをするなんてことは、ありえないと思うんだ。俺を傷つけるということは、あってもね」

　二人から食ってかかるような態度を取られ、真田龍子は萎縮いしゅくした。

「……そう、だよね……ごめん、変なこと言っちゃって……」

　彼女がシュンとしたのを見て、ウツロは慌あわてた。

「ご、ごめん龍子、こっちこそ……そんなつもりは、なかったんだ……」

「龍子はおひとよしすぎるよ。良よきにつけ、悪あしきにつけね」

「雅、そんな言い方はないだろう」

「なによ？　珍しくわたしに同意するだなんて、せっかくいい気分だったのにさ」

　ウツロと星川雅がきなくさい雰囲気ふんいきになったので、今度は真田龍子が慌あわてた。

「ああもう、落ち着いて二人とも。でも、こわいよね……いつ襲おそってくるかもわからないんでしょ？　その、万城目日和が……？」

　彼女は不安な気持ちを正直に吐露とろした。

「そうだね。くれぐれも油断はならないってとこだね」

　星川雅は指を顎あごに当てて、物思ものおもいに耽ふけった。

　万城目日和への対策たいさくをどうするか。

　それを考えていたのだ。

「あ、そうだった……」

「なに、ウツロ？」

「これが、俺の革靴かわぐつの中に入いれられていたんだ」

　ウツロはくだんの『謎なぞの物体ぶったい』を、ブレザーのポケットから取り出して、二人にかざして見せた。

「これは、『爪つめ』かな……形からして、爬虫類はちゅうるいのもののようだね……」

　星川雅はマジマジとそれを見つめながら、そう述のべた。

「おそらく、万城目日和もアルトラ使いだ。この『爪』は、そのことを示唆しさしていると思うんだ」

　万城目日和がアルトラ使い――

　ウツロの指摘してきに、星川雅と真田龍子は戦慄を禁じえなかった。

　三人は拳大こぶしだいの大きな、鋭するどいその『爪』に不気味さを覚えつつ、しばらく視線を離すことができなかった。

（『第２０話　保健室の狂気、再び』へ続く）