桜の朽木に虫の這うこと

第１作 桜の朽木に虫の這うこと

第６５話 招かれざる客

「虎太郎こたろう……！」

　真田虎太郎さなだ　こたろう――

　弟の場違いすぎる登場に、姉・龍子りょうこは呻うめくような声を上げた。

「なん、で……虎太郎が、ここに……？」

　南柾樹みなみ　まさきも振り返った状態で、その意味がわからず混乱した。

「ああ、たいへん……あの『メモ』だわ……わたし、なんてことを……」

　星川雅ほしかわ　みやびは思い出した。

　ウツロを弄もてあそぶため、たわむれに書いた「置おき書がき」のことを。

　それがまさか、こんな最悪の事態を招まねくなんて……

　実際に彼、虎太郎はそのメモを見て、姉たちのあとを追う形で、ここ人首山しとかべやまにやってきた。

　しかしそれは、やはり最悪のタイミングで、だった――

　柾樹の巨体と雅の髪の毛が、自分を拘束こうそくするその力が明らかに緩ゆるんできたのを、似嵐鏡月にがらし　きょうげつは見逃みのがさなかった。

「ぬうん！」

「うがっ――！？」

　油断していた柾樹の体を、彼は勢いよく押しのけた。

「柾樹っ！」

「お前もこうだ、雅っ！」

　絡からめ取とられていたのを逆に利用し、髪の毛を掴つかんで振り回して、桜の大木たいぼくに叩たたきつけた。

「きゃあっ！」

　星川雅は背中をしたたかに打ち、木の下に転げ落ちる。

「柾樹、雅っ！」

　真田龍子が叫んでいる間にも、似嵐鏡月はおよそ考えうる最悪の行動に出た。

「わあっ！」

　自由を得た隙すきに、真田虎太郎のもとまでダッシュし、あろうことか人質ひとじちに取ったのだ。

「うぐぐ……」

　山犬の大きな手が、小柄こがらな虎太郎の体を握にぎり、締しめつける。

「虎太郎っ！　やめて、似嵐さんっ！」

　助けを請こう真田龍子の顔は絶望に歪ゆがんでいる。

「そうはいかんな、お嬢じょうちゃん。しかし、ふふ……どうだ？　わしの言ったとおりだろ？　お前の存在は、真田龍子……弟を不幸にすると。くく、くくっ」

「あ……あ……」

　彼女は絶望のあまり、地面にへたりこんでしまった。

「うぬぬ……」

　相変わらず握りしめてくる手に、真田虎太郎は苦しそうにしている。

「虎太郎くん、君も不幸だな、愚おろかな姉を持って。なんだか同情を禁じえないよ。まあ、方便ほうべんだがなあ」

　似嵐鏡月の卑怯ひきょうきわまる仕打ち。

　しかし真田虎太郎は、その大きな目をカッと見開いた。

「……姉さんに、謝ってください……！」

　こんな状況で弟は姉を擁護ようごしてみせた。

　その態度に山犬は面つらをしかめた。

「なんだ貴様、姉を守ろうというのか？　貴様のような何の力も持たぬガキが？　虎太郎くん、わしは知っているのだぞ？　君の姉がかつて、君にどんな仕打ちをしたのかをな。それでも君は姉を守るというのか？」

　似嵐鏡月は自分と虎太郎を重かさね合あわせた。

　それゆえ、姉を助けようとする弟の心理がまったく理解できない。

　その発露はつろとしての言動だった。

「……謝って、ください……！」

　真田虎太郎の意志はいっこうにブレない。

　山犬・鏡月はますます腹立たしくなった。

「なぜだ、なぜ姉を守る……！？　お前を死に追いやろうとした、にっくき姉だぞ……！？　そんな者を助ける価値など――」

「謝ってくださああああいっ！」

　弟は丸く開いた目を血走ちばしらせて絶叫ぜっきょうした。

　そして「もうひとりの弟」はついにブチ切れた。

「ならば、こうしてくれるわあっ！」

「虎太郎おおおおおっ！」

　ああ、真田虎太郎は山犬の拳こぶしの中に消え失せた。

「あ……」

　ショックのあまり姉・龍子は、呼吸のしかたも忘れそうになった。

　やっぱり自分は、この男の言うとおり、弟を不幸にする存在……

　真田龍子はわき上がる自責じせきの念に、思考が吹っ飛ぶ寸前すんぜんだ。

　しかし、そのとき――

「ああ、あれを見て……！」

　満身創痍まんしんそういで事の成り行きを見守っていた星川雅が、山犬の手を指差しながら叫んだ。

　似嵐鏡月の拳が緑色のまばゆい光に包まれている。

「あれはまさか、虎太郎のアルトラ……！」

　南柾樹も驚いてそれを凝視ぎょうしした。

　緑色の光は、ついに山犬の握にぎり拳こぶしからあふれ出た――

「イージス……！」

（『第６６話　イージス』へ続く）