桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎

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第1作 桜の朽木に虫の這うこと

第10話 魔王桜

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「ううっ……」

 ほうほうのていのウツロは、気がつけば深い闇の中にいた。

 森、深く暗い森。

 ここはどこなんだ?

 深夜とはいえ、夜とはこんなに暗いものだったのか?

 月も、星さえも見えない。

 真っ暗だ。

 恐怖、そして寒さ。

 彼は体を震わしながら、暗黒の中をさまようように歩いていた。

「あ」

 明かりだ。

 ゆらゆらと燃えている。

 近いような、遠いような。

 すぐにつかめそうでいて、永遠に掴めないような。

 こんなところに人が?

 何か妙だ。

 しかし違和感はあるものの、ウツロにとってはまさに希望の光だ。

 彼は不信に思いながらも、その明かりのほうへと近づいていった。

 明かりはしだいに大きくなってくるが、人の気配などまったく感じられない。

 得体えたいの知れない恐怖に、ウツロは自身の心臓の鼓動が聞こえてくるのを認識した。

「う」

 明かりの近くに、別な明かりが突然、浮かびあがった。

 さらにひとつ、もうひとつ……次々と。

 それはあたかも、空間上へ並べられた蝋燭ろうそくに、適当な順番で火をともすような。

「まさか、これは……」

 鬼火おにび

 その単語がまっさきに脳裏のうりをよぎった。

 いけない。

 何かわからないが、とても危険な予感がする。

 ウツロはしりぞこうとこころみるが、なぜか足が動かない。

 依然いぜんとして鬼火の数は増えていく。

「な……」

 桜の木。

 空間を満たした鬼火を前置きとするように、とてつもなく巨大な桜の木が出現した。

 おかしい、ここはどこなんだ?

 こんな木の存在など知らなかった。

 しかしこの桜は、なんと美しい……

 まず、幹の太さ。

 黒ずんだそれは、岩盤がんばんのようにごつごつとかたそうで、いまにもふくらみきってぜそうに見える。

 どこかしわくちゃの老人の顔のようにも感じ、不気味なことこの上ない。

 根は鬼の爪のように地面に食いこんで、いや食らいついているかのよう。

 枝はといえば、天を串刺くしざしにする勢い。

 そして瞠目どうもくすべきは、その大輪たいりんに咲く花である。

 雪よりも白いような花びらが、ひらひらと静かに舞い飛んでいる。

 みにくい「胴体」との対照は、まるで天国と地獄が同時にここに存在していると表現したくなる。

 ウツロは金縛かなしばりにあったように硬直こうちょくした。

 しかし不思議なことに、心から恐怖は消え去っていた。

 それほどの生命力。

 まるでこの桜が宇宙の中心であるかのような、その存在感に圧倒される。

「お師匠様がいつかおっしゃっていた……この世とあの世のさかいに咲くという幻の桜……その名を、『魔王桜まおうざくら』……」

 体が前方ぜんぽうへと動き出す。

 自分の意思なのか、眼前がんぜんの桜の意思なのか、それすらもわからない。

 あやかしの引力に吸い寄せられるように、ウツロはその桜のほうへと足を進めた。

「この桜が、そうなのか?」

 桜の巨木きょぼくは周囲を青白く照らし出している。

 見れば見るほど美しい。

 何という力強い存在感。

 この桜の前では、どんな存在もかすんでしまうような――

「これが魔王桜だとしたら……俺は、死んだということなのか?」

 突如、体の力が抜けて、ウツロはその場にへたりこんだ。

「それにしても……きれいだな」

 ウツロはすっかりその桜に心を奪われて、うっとりした気分になってきた。

 彼はしゃがみこんで、魔王桜の美しさに見とれた。

「疲れた……」

 ふいに物悲ものがなしくなって、彼はうなだれた。

 こんなに美しい桜でさえも、俺の心をやしてはくれないのか?

「お師匠様、アクタ……無事だろうか? 早く会いたい……ひとりぼっちは、さびしいよ……」

 茫然自失ぼうぜんじしつのウツロは、しばらくのあいだ、くだんの桜と静かなにらめっこ・・・・・をしていた。

 ここにいると時間への意識がなくなってきて、ふわふわとただよっているような、夢の中で遊んでいるような感覚におちいる。

 こんなに気持ちが楽になるのは、はじめてかもしれない。

「なんだか、いい気持ちだ」

 コクリとうなだれたところで、かすかに目をひらいたウツロは、眼前がんぜんに人間の腕ほどの、ちた一枝ひとえだが転がっていることに気がついた。

「枝、枯れている……」

 それは桜の枝のようだが、ほとんど風化ふうかしてカラカラにかわいている。

 この桜から分離したものだろうか?

 そう思ったとき――

「あ……」

 虫、一匹いっぴき地虫じむし

 小指の先ほどもないような、それはそれは矮小わいしょうな地虫が、枯枝かれえだのくぼんだ穴からひょっこりと顔を出して、何やら小刻こきざみに、痙攣けいれんでもするように、ぴくぴくと動いている。

 ウツロにはその地虫が、苦しみあえいでいるように見えた。

 存在していることに、この世に生を受けたことそのものについて、なにか劫罰ごうばつでも受けているかのような。

「桜の朽木くちきに虫のうこと、か。はは、俺のことみたいだ」

 ウツロはなんだかおかしさを覚えるいっぽう、その地虫にどこか親近感を覚えた。

 虫が朽木を這うように、自分もこの世の一番下で、這いつくばっている。

 その感情はすぐに、強い共感へと変わった。

「この虫は、俺じゃないのか……?」

 鏡でも見ているかのような気分だった。

 もはや彼には、その地虫が他の存在とはとうてい思えなくなってしまっていた。

 こんなちっぽけな虫けらに、心が引き裂かれそうになるほど共感してしまう自分がいる。

「……俺は、間違って人間になった……戻りたい、あるべき姿へ……」

 ウツロのほほをしずくが裂いた。

 その落涙らくるいはやがて滝のように。

「俺は、虫だ……醜い、おぞましい毒虫……」

 なんで俺は人間なんだ?

 毒虫のほうがずっといい。

「……お前に、なりたい……」

 そっと手を伸ばす。

 こいつに触れればあるいは、悲願成就ひがんじょうじゅとなるのではないか?

 彼は地虫が這うよりもゆっくりと、愛する者に対してするように、その距離をちぢめていく。

 もうすぐだ。

 指先が触れる。

「……なるんだ」

 うれしい。

 こんなに幸せで、いいんだろうか?

「俺は、お前になるんだ」

 涙はいつしか歓喜のそれへ。

 ほら、もうひとりじゃないよ。

「俺は、毒虫になるんだ」

 あと少し、ほんの少し、毛ほどの長さで指が届くというところで、ウツロの全身に異様な怖気おぞけが走った。

 神経に直接氷を当てられたような、激しい悪寒おかん

 気配けはい、目の前だ。

 彼が顔を上げると、くだんの魔王桜が、風もないのにざわざわとさざめいている。

 揺らぐようなその動きは、催眠術でもかけているようだ。

 彼にはまるで桜の木が、意思を持ってこちらへやってくるような気がした。

 いや、本当に動いている。

 桜の一枝ひとえだがゆっくりと、触手のようにウツロのほうへ向かってくるではないか。

 するど先端せんたんに咲くおびただしい花は、まるで目玉のように彼をねらいすましていて、明らかに何かをしようとしている。

 わかってはいるのだが、ウツロのすっかり腰が抜けて、恐怖のあまりあとずさりすらできない。

 次第に距離をつめてくるあやかしの桜に、彼はおののいた。

「来るな、来るなっ」

 そして――

「うあ……」

 魔王桜の枝が、ウツロのひたいにぐさりと突き刺さった。

「……が……あが……」

 枝がどんどん頭の中に食いこんできて、まるで何かを注入されるような感覚が走る。

「あ……」

 そして彼の意識は、奈落へ底へと落ちていった。

(『第11話 ユリとバラ』へ続く)
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