天翔ける獣の願いごと

Ⅲ．募る想い

29.尋ねる覚悟

　日暮れが近くなり、悠里は「いつでも会いに来たらいい」と見送る古龍と別れ、家に帰ってきた。
　いろいろと考えることがあり、夕食の支度や湯浴みの間はいつもより口数が少なくなる。それは狼泉も同じで、夕食の席につくまで、深刻そうな表情で考え込んでいる雰囲気だった。

「――悠里の過去について、聞いてもいいだろうか」

　狼泉が口火を切ったのは、夕食とその片付けを終えた頃だ。
　悠里は『ついに来た……』と思いながら、一度目を瞑る。古龍との話の最中に明らかにした事実を問われる覚悟は既にできていた。

「……うん。僕もいつか話さないといけないと、思っていたんだ」

　狼泉を見つめ、淡く微笑む。
　隠しごとをするきっかけは、小さな反抗心だった。だが、さらに突き詰めて考えると、悠里自身の諦念と悲しみが、その事実を言葉にすることを拒んでいたからだったようにも思える。

　神獣である古龍に否定されて、悠里は思い知った。自分はまだ日本に帰りたいと望んでいて、その可能性がないという事実を突きつけられることを恐れていたのだ、と。

「悠里は、異界の者なのか」

　悠里からお茶を受け取りながら、狼泉が静かな声で言う。それは尋ねるというより、確認するような口調で、既に確信を得ていることが伝わってきた。その目は痛ましげに悠里を見つめている。

「……うん。狼泉も、異界というのを知っているんだね」

　正座をした膝に視線を落とし、悠里はポツリと呟く。白珠が悠里の背もたれになるように身を横たえる。伝わってくる体温と静かな鼓動が心地良い。

「きゅきゅ」

　膝に乗り懐いてくる闇兎を撫でると、心が慰撫されて頬が緩んだ。一心に慕ってくれる相手がいると、一人きりではないと思える。

「……あぁ。異界とは、この世界の外にあるもの。時折、こちらから異界に渡る者や、異界からこちらに渡ってくる者がいることは知っている」
「藍じい様たちさえ知っていたから、常識なんだろうね」
「……いや、あまり広く知られた話ではないと思うが」
「そうなんだ？」

　予想外の答えを返す狼泉に、悠里は首を傾げる。狼泉は悩ましげな表情をしていた。そんな表情をする理由が分からない。

「……その話は、今はおいておこう。それより、悠里の異界渡りについて聞きたい」
「うん……」

　促されて、悠里は過去を思い出す。
　悠里がこの世界に来て、何年が経ったのか。慣れるのに必死すぎて、もう把握していない。それでも、この世界に来た当初のことも、日本でのことも、鮮明に記憶に残っていた。

「――僕がこの世界に来たのは、十六歳のとき」
「十六か。成人の歳だな。……そういえば、悠里は今いくつだ？」
「う～ん……二十は過ぎていると思うけど……正確な年数は……？　そもそも元の世界と一年の長さが同じかも分からないし。というか、こっちでは、十六歳が成人なんだ？」

　狼泉に言われ、ようやく腑に落ちる。
　悠里がこの世界に来た当初、天藍に年齢を尋ねられて答えると、「大人には見えぬな」と返されたのだ。悠里の中では、十六歳はまだ未成年の括りだったので、『そりゃそうだろうな』と思いつつ、少し不思議だった。
　その認識の齟齬が今さら解消されたのだ。悠里は思わず苦笑してしまう。
　天藍たちに説明をねだらなかったのは自分だが、そういう常識は先に教えてもらいたかったと、文句を言いたい気分だ。

「悠里のところでは、成人の歳が違ったのか？」
「うん。国によって違いがあるけど、僕の国では十八歳が成人。少し前は二十歳が成人だったし、十六歳成人は早い気がするなぁ」
「二十歳……俺の感覚では、遅すぎるな」


　思わず顔を見合わせ、笑ってしまう。こんなところで感覚の相違が生まれるとは思わなかった。それがなんだか楽しくなってくる。

「そういえば、狼泉って何歳？」
「二十五」
「……絶妙に、歳上なのか、歳下なのか、判断しづらい」
「え、悠里はどう見ても俺より歳下だろう」

　驚いた表情で、当然のように言われて、悠里は唇を尖らせた。
　言われた通り、見た目は狼泉の方が歳上だ。だが、悠里の見た目が十六歳当時からほとんど変わっていないことを考えると、あまり見た目はあてにできないと思う。この世界で悠里が何年も暮らしているのは確かなのだから、悠里が歳上である可能性もなくはないのだ。

　別に狼泉より歳上でありたいわけではないが、なんとなく心に引っかかるものを感じて、憮然としてしまう。そんな悠里に、狼泉は軽く肩をすくめて見せた。

「――悠里が歳上ということにしてもいいが。なんなら、敬語を使おうか？」
「それはいらないけど。……よく考えると、狼泉みたいな歳下って、なんか嫌味かも」
「おい、何が嫌味なんだ」
「んー、男としての矜持？　まぁ、僕が歳下ってことにしよう」

　悠里が話をあっさりと片付けたのとは反対に、今度は狼泉の方が不満そうな表情になる。それを見て、悠里は思わず笑ってしまった。
　格好よくて完璧な男性に見える狼泉だが、折々に可愛い態度を見せるので、歳下でも不思議ではないかもしれないと、密かに考えた。

　雑談をして心が軽くなったところで、悠里はジッと狼泉を見つめて口を開く。

「狼泉。教えてほしいことがあるんだ」
「……なんだろうか？」

　狼泉が表情を改める。その真摯な眼差しを見つめ返し、悠里は緊張と恐れで強ばりそうになる唇をゆっくりと動かした。

「狼泉は……異界に渡る方法を――僕が日本に帰る方法を、知っている？」

　狼泉が目を伏せる。
　小さく首を横に振る仕草が、答えだった。