Dreaming Queen〜仲間に追放された女王に巻き込まれ、しがない刑事は化け物狩りを決意する〜

エピローグ 暗い夜に、貴方と歩き出す

　運命を大きく変える決断を下した日から、一週間が過ぎた。
　退院したオミッドは、今回の事件の報告書や引き継ぎを終わらせる事に追われた。
　といっても、起きた事をそのまま書く訳にはいかない。
　今回の件は七名の犠牲者を出した未解決事件として、引き続き犯人の存在しない事件の捜査をし、段階的に規模を縮小させていく。
　要約すると、連盟はそういう筋書きで今回の件を処理する。
　なので。
　大方はその内容に沿って書く必要があった。
　オミッドも正直それで良いのか、と感じなかったわけではないが、馬鹿正直に全てを語った所で何も意味は無い。

　事件は既に終わっているのだ。
　真実を知った者からすると、こうする他ない、と納得するしかない。

「……一件落着には、変わりないからな」

　オミッドは今、あのバーに居る。
　グラスを傾けて、よく飲んでいた銘柄の安酒を口に含む。

　真祖になったせいか、味が分からない。
　酒だけではない。食べ物の味も分からなくなった。
　まあ、血に飢えるような事態には今のところ陥っていない事は幸いだったが。
　そんな中、この酔いの感覚だけは化物になった今も変わらない。
　人間の頃はあれ程嫌だった酔いが、変わり映えしない感覚を手に入れてしまった瞬間、心地良く感じるようになったのだ。
　
　その為、この数日は仕事終わりには必ず、このバーを利用するようになった。

「マスター、これと同じウィスキーもう一杯」
「お客さん、連日飲み過ぎじゃないか？　若いからって無茶は身体に毒だ。
　何か辛い事でもあったのかい？」

　本日四杯目の注文をした所、マスターが心配げにそう聞いてくる。

「いや、大丈夫。そういうのじゃないんです。
　ただ、ここに来るのももう最後になるので、記念に飲んでおこうかな、と……」
「ああ、そうかい……。何処かに引っ越すのか。
　かと言って、それで身体を崩されちゃ敵わんな。
　……コイツで最後にしてくれよ？」
「分かってる。ありがとう」

　別に嘘はついていない。
　オミッドは明日にはこのダミアを発って、アルストル王国首都アルケイドへと向かう。
　三日後に控える、キングスヤードへの転勤の為だ。

　だから、記念というのは嘘じゃない。
　今回の始まりの地、ティアと初めて会った場所で、最後に呑んでおきたかった。
　フラリと、紅い美女が現れてくれないかな。そんな期待を込めながら。

「ねえ。隣、良いかしら？」

　そんな時。背後から聞いた事のある女の声で、そう聞かれた。

「あっ……構いませんよ」

　突然の事に驚きながらもすぐに平常心を取り戻し、そう返事をする。
　女はオミッドの横に座ってマスターに声を掛けた。

「この人と同じものを頂戴」
「はいよ。……ん？　お客さん、なんか初めて見た気がしないな？　アンタ、どっかで……」
「気・の・せ・い・よ・」
「……これは失礼。すぐに用意します」

　女がそう言うと、マスターはうわ言のようにそう呟きながら準備を始めた。

「……暗示か？」
「そっ。ちなみに、この場にいるあ・な・た・以外にも掛けてあるわ。
　これで気兼ね無く、話せるでしょう？」
「ああ、そうだな。ティア」
　
　数日会わなかっただけなのに、随分久しぶりに顔を見たような感覚になる。
　彼は、そんな心境で彼女の名前を口にする。

「意外だな、お前の方から来るなんて。俺はこっちから会いに行こうと思ってたのに」
「あら、こっちこそ意外よ。私、あなたにあんな事したのに、まだそんな風に思ってるなんて。
　もしかして命の恩人の私に、何か言いたかった訳？」

　命の恩人。その部分を強調して、ティアは煽るように問う。
　そこで、オミッドは確信する。彼女は敢えてそう言って、こちらを苛立たせるように仕向けている、と。
　そんな彼には、その問いが悲鳴に聞こえた。

「あなたを真祖にした私に、どうか怒って」

　この辺りが、彼女の本音だろうか。
　と、オミッドは予想をたてながら苦笑する。

「ああ、そうだ。一言言ってやろうとは思っていた」
「！　あっそ。当然ね、それが普通よ。
　……ねぇ、オミッド。お願い。
　どうかその言葉。私の目を見て、言ってくれないかしら？」

　そう言って、ティアはオミッドの方へ身体を向ける。
　真っ直ぐに、震えた視線を向けて。

「大丈夫。どんな言葉でも、私、受け止めるから。受け止めなきゃ……いけないから」
「そうか分かった。じゃあ言うぞ」
「！」

　言わなきゃならない。
　一言、この勘違い女王には言ってやる必要がある。
　オミッドは深呼吸してから、大きく口を開いた。
　
「バ～カ！」
「なっ……バカとは何よ、バカって！？」

　オミッドの一言は、あまりにも稚拙な罵倒だった。
　目を固く閉ざして、小さく震えていたティアだったが、それを聞いた瞬間椅子から勢いよく立ち上がる。
　
「あなたを巻き込んだ迷惑災害女とか、あなたを化け物に変えた元凶とか、もっと他に言い方あるでしょ！？
　なのに何よ、バカって！」

(なんだ、分かってるじゃないか)
　
　おっといけない、とオミッドは出かかった言葉を飲む。

「だってバカだろ？
　いいか？　血族の中ではどうか知らないが、人間社会では普通、命の恩人は感謝されるものだ。
　間違ってもキレたりなんかしない。
　そこを履き違えてるんだから、バカだって言ってるんだ」
「バカバカうるさい！　
　んぐ、んぐ……ぷはー！　マスター、お代わり！」

　一気にグラスの中身を飲み干して、ティアは空いたグラスをマスターに向けた。

「おっ、いつもの調子に戻ってきたな」
「ふん！　酷い事したのに私を忌避しない、誰かさんのせいでね！
　……ホントはね、怖かったの。あなたと会うの」

　そう切り出して、ティアはようやく本音を語り出した。

「あれから私ね。この体を通して、あなたの事ちょくちょく見てたの。謝ろうと思って。
　でも、体が動かなくて」
「何で？」
「だって私、あなたをそんな風にした元凶よ？
　あなたから色んなものを奪ったのは、ううん、日常を奪ったのは私。
　……最低よね。あなたに酷い事したのに、あなたに酷い事言われるのを想像するだけで私、胸の奥が抉られてるみたいに痛くなるの」

　ホント、最低。
　胸を抑えて、ティアがそう囁く。

「ごめんなさい、オミッド・ミンゲラ。
　私はあなたを、化け物にしてしまった……」
「でもお前がそうしてくれなかったら、俺はこうしてまたお前と話せなかった。
　本音言うとな。お前みたいな残念美人と飲むの、結構楽しいんだよ。
　……だから、ありがとうな、ティア」
「アハハ、何よ残念美女って。褒めるか貶すかどっちかにしなさいよ。
　……私も楽しいわ、あなたみたいなアル中狂人と飲むのは」

　ひどい言い草だ、とオミッドは笑う。それは真祖になって初めての笑顔だった。

「そういやお前さ、初めてここで呑んだくれてた時言ってたよな。
　仲間にリストラされたって」
「ええ、言ったわ。まあリストラっていうか、追放されたと言った方が正しいけれど。
　それが？」
「オーランドさんから聞いたよ。連盟の後ろ盾になった挙げ句、同族にすら居場所を教えずに眠りについたらしいな」
「おかげ様で、私は人間に肩入れする裏切り者。
　更に原初の奴が扇動したせいで、血族至上主義の奴らは軒並み敵になったわ。唯一の手駒も、今回の件で失ったし。
　最初はムシャクシャしてヤケ酒してたわ。
　まあ今となってはもうどうにでもなれ、だけど」

　グラスを眺めて、ティアは半ばヤケクソ気味に心境を吐露した。
　相当参っているらしい。

「原初の奴？　誰だ？」
「あら、オーランドから聞いてないの？　
　原初の真祖にして血族の王、復讐に溺れた卑劣漢。名を、ルズブと言うわ。
　アイツ一回連盟に殺されかけて以来、ずっと連盟を目の敵にしてるのよ。
　多分、デーヴがあんだけ強くなったのもアイツのせい」

　敵の肩を持った同族に矛を向け、更にはその配下すら手駒として取り込み利用する。そんな冷徹な化け物は、連盟に強い憎しみを抱いている。
　その事実は、今のオミッドにとっては他人事ではなかった。

「つまり。俺・達・が倒すべき敵、その親玉ってわけか」
「……そうね、そういうコト。アレと相互理解は無理でしょうから」
　
　否定しない辺り、本当に交渉の余地すらない相手なのだろう。
　それだけで、オミッドはルズブという真祖の憎悪の強さを感じ取った。

「あなたは、その道を行くのね。……後悔は無い？」
「さあ、今は何とも。でも、これで良いと思いたい。せっかく貰った命だし、有効活用したいんだ。
　それに事件を解決すれば、更に沢山の人を救えるだろ？　ついでに、お前にも恩返し出来るしな。
　まあ、この力は俺には手に余るし、何より俺が役に立てるかは分からないけど」
「……そっ、分かった。じゃあ、もう止めないわ。
　あなたの無事を祈りながら、また眠りに落ちる事にするわ。
　安心なさい。あなたに何かあったら、私が責任持って止めてあげるから」

　少しだけ頬を緩ませ、呆れたようにそう言ってティアは席を立つ。
　カウンターに二杯分の代金を残して。

「さようなら。きっとまた、会いましょうね。そうして、今日みたいにお酒を飲むの。
　約束よ？」
「ああ。また、いつかな」

　そう言って店を出ようとしたティアだったが、「ああ、忘れてた！」と、オミッドの方を振り返る。

「何だかこそばゆいけれど、想いはちゃんと言葉で伝えなきゃね。
　協力してくれてありがとう！
　あと……大好きよ、オミッド！　また会いましょう！！！」

「じゃあね！」と恥ずかしげに顔を赤くしながら言って、逃げるようにティアはその姿を消した。

「……ハハっ。いきなり何だよ、それ」

　突然の告白の衝撃に、今までの酔いが一瞬だけ醒める。
　そんなオミッドの顔は、ティアの紅い髪にも負けない紅に染められていた。
　そうなったのは酒の飲み過ぎか、それとも彼女の言葉に乱されてか。
少なくとも。
　また酔いが回り出した今の彼の頭では、その答えは出なかった。

・・・

　「大胆な告白は女王の特権、とでも？　笑わせないでください」

　店を出てすぐ、背後から聞こえた声がティアの足を止める。
　ティアは、振り返る事なく声の主に返事を返した。

「あら……いたんだ」
「フン、白々しい。気付いていたくせに。
　よくもまあ、あの人の前に現れたものですね。厚顔無恥とは正にこの事です」
「よく吠える狗だこと。その調子で真祖になったあの人にも突っかかる訳？
　ねぇ、異端を狩る主の使いたる、執行官サマ？」

　敵意を剥き出しにしたカーティの言葉に内心苛立ったが、それは表には出さず。
　ティアは彼女へと振り返って、挑発するように言った。

「そんなつもりはありません。
　あの人が……オミッドさんがああなってしまったのは、私のせいです。
　私が弱かったばかりに、あの人はあんな目に遭ってしまった。
　守る、なんて誓いを立てておいてこのザマです。
　本当に、なんとも滑稽でしょうか？」
　
　カーティは挑発には乗らず、逆に自らを嘲るように自虐した。
　するとティアは「へぇ」、と意外げに声を上げて、邪気の籠った微笑みを浮かべる。

「意外。責任、感じてるわけ？　
　教会って卑怯で醜悪なクズの集まりだと思ってたけど、貴方はそうじゃないんだ。
　皮肉なものね～。邪悪で凶暴な人外を狩る主の使い狂人より、その人外の方が余程理性的だなんて。
　とんだ笑い話だわ」

　そう言いながら、ティアはケラケラと笑う。
　彼女の言葉の端々には攻撃性が見え隠れするが、それは言わずもがな意図してやっている。

　教会、それも聖輪隊は親友の仇。
　殺すなら最初からやっている。
　それでも手を出さない理由は一つ。

　親友が彼ら教会との共存を望んだから。
　だからこうして、殺意を嫌味に変換してぶつけている。
　そういう意味では、ティアもまた理性的な人外と言える。

「で？　人間みたいに罪悪感感じちゃう、人外さんはこの後どうするのかしら？
　もしオミッド私のモノに手を出すなら、もう二度と罪悪感とか感じない身体に変えてあげるけど？」
「そんな気は毛頭ありません。むしろ、あの人は私が守ります」

　ティアの挑発をまたも躱し、カーティはそう宣言する。
　これにはティアも、一瞬目元をピクリと動かす。

「おっどろいたぁ！　執行官からそんな言葉が出てくるなんて！
　狩るべき異端を庇うとか、貴方自分の所属先に殺されるわよ？」
「構いません。
　彼らにとって、聖輪くらいしか主の加護を持てない私は鉄砲玉。派遣先で異端と戦い、相打ちにでもなってくれればそれで充分。
　お父さんと我が師が鍛えてくれなかったら、とうに野垂れ死んでいた、そんな捨て駒ですから」
　
　ようやく、それに気づけたんです。
　と、捨て駒扱いされていた事に怒るでもなく、カーティは少しだけ頬を緩ませて囁いた。

「ですので。もう一度誓いを守る機会を得られるなら、私は使い捨ての駒という立場を捨て、喜んで殲滅対象になります」
「……案外ゾッコンね。
　何？　貴方、あの人に気でもあるわけ？」

　強く自らの覚悟を語るカーティに静かに驚きつつ、ティアはからかうように問う。

「さあ、どうでしょう？
　あの人とは短い間、それも暗示でとはいえ、相棒としてやってきました。
　ですから……そう。きっと情が湧いたのでしょうね。
　正義感溢れる、危なっかしいこの人を死なせたくないなって、思う程度の。
　勢いでオミッドさんを守るって誓いを立てる、それ位の情が」

　その問いにとぼけつつ、はぐらかすのを隠そうともせずに、カーティはフフッと口元を緩ませる。
　ティアには、それが地味に苛立った。
　
「あっそ。なら好きにしなさい。
　貴方がやられたとして、私があの人を助けるだけだし」

　ただし、とティアはギロリと睨んで付け加える。

「あんまり人のモノにちょっかい出さない事ね、小娘」
　
　そう言った次の瞬間には、ティアの姿は無かった。
　彼女が最後に言い残した言葉に、まるて気に入りの玩具を渋々貸す幼児の姿を彷彿とさせたカーティは、苦笑しながら言葉を溢す。

「……まったく、たった数日なのにチョロ過ぎませんかね。他人の事、言えたクチですか？」
「あれ、カーティか？」

　店から出てきたオミッドが、カーティを見つけて声を掛ける。

「なんか、誰かと話してたっぽかったけど」
「いえ、別に？　私はただ、酒に溺れた何処ぞのアル中さんがまた飲み過ぎてないか、様子を見に来ただけです」

　カーティがオミッドを睨む。
　その視線には「お酒は程々に、って私言いましたよね？」という強い念が込められていた。

「うっ……。悪かった」
「人間じゃなくなって、お辛いのは心中お察ししますけどね。
　さ、早く帰りましょう。連盟が目を光らせているとはいえ、夜は危険です。
　道中は私がお守りしますよ」
「ああ。そうしよう」

　そうして歩き出したオミッドだが、その足取りは不安定そのもので、今にも転びそうにフラフラと歩く。
　
「おわっ！？」
「危ない！」

　案の定バランスを崩し、よろけたオミッドをカーティが慌てて支える。

「あ、ありがとう、カーティ」
「まったく、危なっかしいですね！　
　このまま行きますよ。
　貴方みたいな危なっかしい人は、支えてないと心配ですから」
「……だな。頼む、そうしてくれ」

　やれやれ、と呆れつつオミッドの肩を組んで、カーティは街頭でも照らしきれない暗い夜道を歩き出す。

「お任せ下さい！　……私が、危なっかしい貴方を支えますから」

　最後の方は消え入るような声で、カーティはそう呟いた。