二人静

二十二、

　（わざわざ人通りの無いところへ行くかな）
　旅籠の前を通り過ぎ、雑踏から逸れて。道端の木々の闇に入ってゆく土方の背を見て、斎藤は数十歩後ろから尾行しながら溜息をついた。
　（危険すぎる）
　もし伊東一派が土方暗殺の機会を狙っているとすれば。
　いつどこで襲われるかも分からないというのに。なにをわざわざ人目の無いところへ行くことがあるのだろう。

　”今、伊東には事を起こす必要があるとは思えない”
　胸に去来する不安と同時に、沖田が言った言葉もまた思い起こされる。
　・・・本当に沖田の言ったように、土方はべつに伊東一派に狙われてはおらず。全く心配は無いのだとしても。
　（いや、どちらにしても危険だ）
　関所を抜けた先で。人の賑わう歓楽街から外れた場所が。
　（そんな宿場外れの界隈が、どんな場所か副長はご存知ないのか）
　「副長・・！」
　茂みの中へと入るなり斎藤は、見失わぬように土方を呼び止めた。
　振り返った土方は、だが立ち止まらずどんどん闇の向こうへと進んでゆく。
　 　（っ・・一体なにを考えて・・・）
　膝の高さまでは優にある雑草の中を斎藤はもがくようにして、前へと進んだ。
　土方の脚力に追いつくのが精一杯で、距離は全く縮まらず。むしろ奥へ奥へと入ってゆく土方の後ろ姿が、深い闇に溶け込んでゆく。
　ついには斎藤の視界から消えてしまった。　
　（副長・・っ）
　脚に絡みつく草から懸命に逃れ、漸う進んで暫く、
　（え？）
　突然、
　斎藤の目の前で視界が開けた。

　月の無い闇、
　織りなす幽かな影をまとうように、土方が佇んでいた。
　サンッ・・
　（・・？）
　ほんの、僅かに耳に届いた音に。
　斎藤は愕然と、足下の闇を見つめた。
　潮の匂いも起きない無風の空間で。空との境界、海の果てがどこまでなのか知ることができない闇が広がり。
　（まさか、こんなところに入り江があったとは・・）
　遠くからは闇一色で全く分からなかった。
　今ここにきて微かに聞こえだす波音が、だが確かに此処に海があることを教え。

　土方は斎藤が隣に来ても振り返ることなく、松に凭れかかっていた。
　松を挟んだ隣へと斎藤は移動した。
　「・・・」
　ぞっとするほど静かな海が、手を置いた松の木のせり出す崖下にそびえ。
　吸い込まれてゆきそうな感に、斎藤は思わず身を引いて数歩下がった。

　「ここに総司と来たことがある」

　「・・・」
　不意に囁くように吐かれた言葉が。
　一瞬を置いて。斎藤の奥へと落ちていった。
　（沖田と・・）
　「・・そうですか」
　「何も無かった。あのころは、っこんな・・」
　（え？）
　土方の声が。突然小さく震えて、
　驚いて斎藤は松の向こう側の土方を闇に凝視した。そこに影でしか見えない姿が、
　「そうじ・・」
　静かに、
　崩れるように。啜り上げたのを聞いた。
　「・・何・・で、」

　（・・・副長？）
　震える声の帯びる擦れが、
　「何で・・なっちま・・」
　弱く毀れて。小さく、確かな嗚咽を含んだ。
　（泣いて、いる・・・？）
　がさっと、影が落ち。
　「・・・」
　しゃがみこんだきり黙した土方を、戸惑って松の向こうに見下ろした斎藤へ、
　「いつかの、」
　喉から搾り出すようなか細い声が。暫くして、届いた。
　「いつかの夜は・・すまなかった」
　息を呑んだ斎藤の、
　見守る先で。土方がふらりと再び立ち上がり。
　「帰ろう」
　と小さく呟いた時には、土方はもう歩き出していた。

　脚に纏わりつく草の間を二人黙々とぬってゆく。
　土方が沖田の名を呼びながら泣いたことに、斎藤は戸惑っていた。
　ますます分からなくなってゆくばかり。
　（いったい、どうなってる）
　旅先で沖田が恋しいから、昔ともに来た場所で感慨にふけたのか、だが、
　（とてもそんな感じでは・・）
　恋しくて泣いたとしても今京への帰路をゆく以上、あんなに痛みを曝け出すように泣くだろうか。
　それに、僅かに漏れ聞いた言葉、
　『何で・・なっちま・・』
　”何で、なっちまったんだ”
　（と、言ったに違いない）
　打ちひしがれるような悲痛な声で。
　（あれはどういう意味なんだ）
　何に、なったというのか。
　
　「・・・そういえば、」
　不意に土方が、振り返った。
　「俺が日野に帰っていた間、伊東についていてくれたことの礼を・・言ってなかったな」
　振り返った声が、まだ少し擦れていた。
　「おまえのことを非常に有能な男だと伊東が褒めていた。・・正直驚いた。あの短時期によく伊東の信頼を得たもんだ」
　「私はべつに・・ただついてまわっていただけです」
　「・・・」
　闇一色で見えないはずの土方の表情が、ふと微笑ったような気がした。
　「よくやってくれた、ご苦労だった」
　無言でぺこりと頭を下げた斎藤に、土方は再び背を向けて歩き出し。
　あとは始終、会話の無いまま二人は闇をあとにした。

　（副長・・）
　貴方は何故あんなに愛されているのに。
　（あれほどに、想い詰めるのか）

　目の前に旅籠の明かりが見えてくる。
　人々の喧騒を再び耳にし始めながら。
　斎藤の胸裏でその疑問は、出口を得ずに、
　再び彷徨いはじめていた。