二人静

十六、

　ざわついた人ごみの中を大の男が三人、旅装姿で歩むさまは人目を引いた。
　三人は時折言葉を交わすだけであとは黙々と歩む。
　其々が胸中に抱えているものの重みが、只こうして歩むだけでも空気となって、三人の周囲を漂っているようだった。
　自然、道行く人も怯えた目でそっと見やっては、触らぬ祟りなしと避けてゆく。
　大津を抜けるまでは、当分この人ごみのなかをこんな調子で避けられ避けられしつつ、つき進むことになるだろうと斎藤は嘆息した。


　ここをあと少しも行けば大津だ。
　山南がそれ以上越さなかった、その地。

　（・・・山南さん）
　山南は自らその地に留まり、追っ手として駆けつけた沖田を出迎えたという。

　「・・・」
　斎藤は前をゆく伊東を見やった。

　山南を嵌め、陥れた張本人。

　（どんな面で大津を渡るのか）

　「そろそろ大津ですな」
　斎藤の心の声をまるで聞いたかのように、不意に振り返った伊東はそんな言葉を口にした。


　・・・斎藤は眉をひそめていた。
　（何を考えてる？）
　「今の時期、大津はじつに爽やかで心地いいでしょう」
　機嫌よく土方に話し始めた伊東に、斎藤は異質なものを見るような心地がした。

　（こんな気味の悪さは、どっかの誰かと似てる）
　斎藤は、ふっと息をついた。
　こんなことをその誰かである沖田本人に言ったら、怒るだろうか。
　・・いや、哂うだろう。
　斎藤はぼんやりと沖田の影を脳裏に映して、再び溜息をついた。
　（第一、沖田が稽古以外で声を荒げたところなど、見たことも無い）
　酷い短気を見せるのは常に稽古の時だけだ。
　あとはいつも掴み所の無い笑みを浮かべて。
　たまに心の底から笑った笑顔が陽だまりのようだから、かろうじて釣り合いがとれるだけで。
　（そう考えてみると本当に気味が悪い男だ）
　斎藤は何度目かの嘆息をついた。

　「これだけ天気が良いと、大津では素晴らしい景色が拝めるでしょうな」
　斎藤の前では、伊東が口先で言葉を並べて土方へ話を振っている。
　「・・・」
　斎藤の斜め前をゆく土方の表情はこちらからは見えない。
　だが、いい表情をしていないことは確かだろう。

　（確かに、沖田は来なくて正解だったな）
　斎藤はぽつり思った。
　これだけ無神経な台詞を並べられては、沖田でなくても堪ったものではない。
　（・・いや、）
　逆だ。
　と、斎藤は考えかけたものを、つと裏返した。
　（この状況で平気を装えるのは、むしろ奴しか居ないじゃないか）
　殺気さえ、隠しおおす。
　浅く笑みをはりつけ、そのくせその眼はちっとも笑っておらず。
　何をその眼の奥に想うのか、少しも気取らせぬ男。

　あの眼の闇に、吸いこまれてゆく。
　もう何度も、そんな錯覚に呑まれた。


　「気持ちのいい風が吹きますな。これは間違えなく、ここまで流れてきた大津の風でしょうな」

　伊東のごたくを耳に流しながら。

　まだ山南が生きていた頃の。
　記憶の底から抜けることのない、あの夜をふと思い起こした。
　思い起こすだけで背筋が凍るような。
　
　あの夜。
　沖田とふたり、襲撃した店から逃げ出した残党を路地に追っていった。

　残党は民家に逃げ込み、その家の人間を人質にとった。
　『おまえたちに所詮逃げ場は無い。諦めておとなしく縄にかかれ』
　刀の切っ先を敵へ据えたまま、斎藤は告げ。
　一歩あゆみ出した時、敵は牽制に、人質の喉元へと刀を突きつけた。
　『あと少しでも近づいてみろ・・！こいつの命は無い！』
　刀を突きつけられた者は悲鳴をあげ。
　構わず斎藤はなおも歩み寄った。
　『もう一度言う。おまえたちに逃げ場は無い。こっちが生かして捕らえてやると言っているうちに聞いておけ』

　『その者の命、奪いたければ奪え』
　背後で不意に、沖田の声がした。

　（・・・何だって？）
　唖然として斎藤が振り返った時、
　沖田が横へ、音もなく歩み寄った。
　『そのかわり、代償におまえたちの命をもらう。・・ただでは死なせてやらぬ。 数刻かけて爪先からゆっくり苦しんで死ぬようにしむけてやろう』


　『・・・・』
　淵の底から這い上がるような、悪寒をおぼえた。

　おもわず沖田を横に見上げて凝視した斎藤を、沖田のほうは一瞬ちらりと見て返した。

　その眼に。
　斎藤は刹那、言葉を忘れ。
　（・・・沖・・）
　『どちらを選ぶ。その者を解放して縄につくか、その者を殺して苦痛の内に死ぬか・・』
　抑揚をもたぬ声が、低く闇に落ち。
　『お、脅しになど乗らぬ！！近寄るなと言っているだろう！！』
　『・・・・』
　影のような沖田の姿が、ゆっくりと歩んでゆく。
　戸惑いと恐怖に歪められた男たちの顔が、薄闇に揺れ。
　静かに微笑を浮かべ、すうと眼を細めた沖田の。
　その横顔を見とめた時、斎藤は咄嗟に叫んでいた。

　『脅しでないのが分からぬのか、愚か者どもがっ！早く刀を捨てろ、死にたいのか？！』

　迷いの内を彷徨っていた男たちは斎藤のその一喝に、次々と押されるように刀を落とした。



　もしも、
　あの時。斎藤が彼らを促していなければ。
（沖田はあのまま、遂行しただろうか・・・）

　”数刻かけて、爪先から、ゆっくり苦しんで死ぬようにしむけてやろう”

　・・あの男の内に淀むものを知りたい。
　あれは狂気が言わせた言葉か。
　（分からぬ。それとも単に、俺はあの男を誤解しただけかもしれぬ）
　本当に、ただの脅しであった、だけなのかもしれない。
　（だが・・）
　あの時、沖田が一瞬見せた眼は。
　今なお思い起こすだけで、斎藤の体の芯を凍りつかせる。


・・・・

　斎藤は今一度、目の前の伊東を見やった。
　適当な相槌しか返さない土方に諦めたのか、伊東は前へ向き直って歩んでいる。

　生暖かい風が、一陣、
　三人を忌み嫌うようにして流れ去っていった。