椿の国の皇のはなし

第三幕

  
　真新しい帳面に筆を走らせては止めて、また動かしては止める。上の空というわけではなく、むしろ淀みなく進む説明に、熱心に耳を傾けた結果である。聞き取った内容から、つい実際の行為を思い出してしまい、顔は赤く熱くなって、手が止まってしまう。だから雪樹の帳面は、なかなか埋まらないのだ。

「男女の営みについての注意点は以上。さて、では次に、排卵について……」

　性に関するきわどい事柄を、老女は淡々と語る。医師からすればセックスなど、ただの生殖行動に過ぎないのだろう。いやらしいとか、いやらしくないとか、そんな次元の話ではないのだ。それは分かるが、聞かされるほう、特にうら若き乙女ならば、冷静に聞くのになかなか苦労する。
　霧椿皇国の皇の住まい、花咲本皇宮には、国内の美女たちが集められた後宮がある。その中の一室で、今回の講義は行われていた。
　講師は、後宮付きの老医師、清田 真百合。生徒は、現皇の大のお気に入りと噂される羽村 雪樹、一人のみだ。そして本日の講義のテーマは、「妊娠の仕組みについて」である。

「卵子が精子を受け止めることで、妊娠は起こる。平たく言えば、卵子が排出される日、つまり排卵日の前後に、性交すればいいわけね」
「…………………」

　真百合の講説は大変分かりやすかったが、雪樹には自分にも妊娠する可能性があるということがピンとこなかった。なんだか人ごとなのだ。恐らくはついこの間まで処女で、男性とは縁のない生活をしていたからだろう。
　妊娠、出産、育児。
　雪樹の眉間に皺が寄る。まだ若く、やりたいことがたくさんある彼女にとって、それらは足枷としか思えなかった。

　――蓮様の子を宿すわけにはいかない。だからきちんと理解しなければ。

　雪樹の表情には真剣味が増し、彼女は真百合医師の言葉を一言一句聞き漏らすまいと、筆を握り直した。

「排卵は、次の月経の、おおよそ十四日前に起こると言われています。卵子は一日程度しか生きられないけど、精子は女性の体内で、三日ほど跳ね回っているらしいの。それらを踏まえて計算すると、月経終了後五日から十五日が、最も妊娠しやすい期間といえるでしょう」

　雪樹は思わずポロリと筆を取り落とした。

「私、もしかしたら、とても危ないところだったんですね……」

　老医師の説明にあるような時期、彼女はまさに極端な回数の性行為を強要されていたのだ。
　――雪樹が皇の囚われ人になってから、もう一月以上になる。
　閨に呼ばれるようになってからほぼ毎日、二人は交わっている。
　雪樹は皇との爛れた関係を、決して望んでいるわけではない。しかし抵抗して抵抗して疲れ果てたところを、圧倒的な快楽に引きずり込まれ、ゆっくりと食べられてしまうのだ。
　そして――。嫌だとは思いつつも、しかし、雪樹はそんな日々に慣れつつもあった。順応とは恐ろしい。
　だが、妊娠の可能性があるなら、話は別だ。体は好きなようにされていても、雪樹はまだ最高学府への入所と、立派な社会人になるという夢を、あきらめてはいないのだから。
　好きでもない男の子供を産み、后などになっている場合ではない。そんな彼女に、ついこの間、予定日どおりきっちりと月経が訪れたのは、僥倖といえるだろう。――しかし。

「先生のお話によると、私は今日からまた妊娠しやすい時期に入ります。――心配です。閨行きを断りたいけど、それは許されません。どうしたらいいんでしょうか……」

　雪樹の嘆きから分かるとおり、今回の講義が開催された理由は、妊娠を望んでのことではない。逆だ。避妊の知識を得るため、なのである。

「蓮坊に『真百合婆さんの講義を受けた』と言ってごらんなさいな。そうすれば大丈夫よ」
「え？　あの、そんなことで本当に？」

　あの強引な皇が、それくらいで諦めてくれるのだろうか。信じられなくて、雪樹は聞き返した。

「ええ。試してみて」

　　識者というよりは優しいおばあちゃんのように、真百合は人懐っこく笑った。皺だらけの純朴な顔に浮かぶ笑顔を見ていると、なんだかホッとする。心は和み、不安は飛んでいくようだ。だからつい、雪樹は苦しい胸の内を吐露してしまった。

「私は一体いつ、家に帰してもらえるんでしょうか……。学問所も、とうとう来週が入所日になりますし……」
「入学金も入所届も送ってあるんでしょう？　少しくらい遅れても平気ですよ」

　確かに二、三日は欠席しても許してもらえるだろうが、それを越えたら厳しいのではないか。
　焦るあまり取り乱してしまいそうで、雪樹は拳を握り締め、堪えた。泣いている幼子を慰めるように、真百合は優しく言った。

「もうちょっとだけ辛抱してね。蓮坊は分かっているよ。これが短い夢だって」
「え……？」

　皇の真意を、この老女は知っているのだろうか。聞き返そうとした雪樹を、戸口の向こう側の誰かが遮った。

「入ってもよろしいでしょうか」

　許しを求めているくせに、拒否することは許さないというかのような、傲慢さが滲んだ声だ。――いつものことではあるが。仕方なく、雪樹は入室を許可した。

「――どうぞ」
「失礼致します」

　現われたのは、雪樹の世話をしてくれる侍女の一人だった。彼女たちは皆似たような形に髪を結い、似たような化粧をし、似たような背丈で、そして着ているものは全く同じである。年の頃も近い者たちを集めているらしく、ここで暮らすようになってから一月経っても、雪樹には誰が誰だか見分けがつかなかった。

「皇からの贈り物でございます」

　侍女はそれほど大きくはない葛籠を、両手で恭しく掲げ持っている。

「あ、そうですか。その辺に置いておいてください」
「――そういうわけには参りません。早速ご開封いただき、皇へのお礼状をしたためてくださいませ」

　ぞんざいな態度の雪樹に対し、侍女はあからさまにムッとした様子で強く主張した。

「ハァ？」

　　雪樹は珍しく、不躾に言い返した。
　今すぐ礼状を書けとは、真百合というお客様がいながら、随分失礼な話ではないか。皇とは、そんなに偉いものなのか。――いや、偉いんだろうけれども。
　大体いちいち手紙など渡さなくても、どうせ今夜だって閨に呼び出されるに決まっている。礼をしろと言うなら、そのときでいいではないか。

「今は別にすることがあります。贈り物はあとで見ますから」

　雪樹が硬い声色でそう言うと、侍女はわざと大げさに失望のため息をついた。
　侍女たちは普段から妙に高圧的だ。雪樹のことを何も知らない小娘と侮り――実際、雪樹は後宮のことなど知らないし、知りたくもないが、侍女たちはそんな彼女をあからさまに馬鹿にしている。
　侍女たちの態度に、いい加減鬱憤が溜まっていた雪樹は、この際だから徹底的にやり合ってやろうかと奮い立った。その気勢を、当の「お客様」である老女が削ぐ。

「あたしのことは気にしないで。それより、蓮坊はどんなものを贈ってよこしたの？　見てみようよ」
「はあ……」

　気乗りはしないものの、真百合の顔を立てるつもりで、雪樹は侍女から葛籠を受け取り、開けてみた。中に入っていたのは、花を模した髪飾りだった。黄金を一枚一枚薄く伸ばして作られた花びらの、その中心に、透き通った桃色の宝石が嵌っている。

「へえ、なかなか洒落てるじゃない！　真ん中の大きな石は、金剛石ね。こんな色のを見たのは初めて」

　確かに、とても可愛らしい髪飾りだ。思わず見惚れてしまってから、それが罪であるかのように、雪樹は顔をしかめた。

「受け取れません。お返ししてください」

　雪樹だって年頃の娘だ。正直に言えば、この美しい品が喉から手が出るほど欲しい。が、受け取ってしまえば、皇が自分にした数々のひどい仕打ちを許してしまうことになるような気がして、とてもできない。礼だって言いたくないし。
　頑なな雪樹を宥めたのは、やはり今度も真百合だった。

「まあまあ、雪樹さん。くれるというなら、貰ってやればいいのよ」
「でも……。私には似合いませんし」
「何を言ってるの！　若いお嬢さんにはぴったりじゃない！　あんたは、本当に桃色が似合う。さ、髪に付けてあげようね」

　反論する暇も与えず、真百合は畳に座る雪樹の後ろに回ると、中腰になった。

「なつかしい。娘たちの髪を結ってやったことを思い出すわ」

　雪樹の長い髪を、侍女に持ってこさせた櫛で梳かしながら、真百合は目を細めた。

「先生にもお子さんがいらっしゃるのですか？」
「ええ、四人ね。三番目と四番目が女の子だったの。もう二人とも嫁いで、子供がいるけれど」
「へえ……」

　医者という立派な仕事をしながら、子供を産み、育てた。そういう女性もいるのだ。雪樹はますます、真百合への尊敬の念を深めた。

「さ、できた。ほら、とってもよく似合ってる」

　まとめ上げた艶やかな黒髪の脇に、皇から贈られた髪飾りを挿して、真百合は雪樹に手鏡を渡してやった。

「…………………」

　悔しいが髪飾りはとても綺麗で、鏡に写る雪樹の顔は緩んでしまう。そんな雪樹を見て、真百合はにこにこと笑っている。

「さて、伝えることは大体伝えたし、そろそろあたしは失礼しますよ」

　真百合が退室すると、侍女は雪樹を冷たく睨みながら、急かし始めた。

「さ、早くお礼状をお書きなさいませ！」

　仕方なく、雪樹は筆を取った。礼状の文面に蓮への嫌味や悪口を織り交ぜてやろうかと思ったが、侍女がべったり張りつき、筆の走る先を覗き込んでいるから、結局無難なことしか書けなかった。
　書き終えた便箋を折り畳むのもそこそこに、侍女はそれを奪うと、さっさと小走りに部屋を出て行った。
　後宮においては、寵姫とそのお付きの侍女たちは、一心同体の関係であるらしい。皇の寵愛を受けんがため協力し合うのだ。首尾よく皇の子を産めば、寵姫には后や夫人といった格別の地位が与えられるし、侍女たちにも昇給など、それなりの見返りがある。
　そういった事情を鑑みれば、侍女からすると、素性もよく分からない、後宮のしきたりに従おうともしない、そもそも皇を敬わず、反抗的な態度を取り続ける雪樹のような少女は、仕えるにしては最悪の主人なのだろう。

「今は皇に贔屓されているみたいだけど、きっとすぐ飽きられるわ」。

　侍女たちがそう陰口を叩いているのを、雪樹も聞いたことがある。

　――私は好きでここにいるわけじゃないのに。

　イライラと機嫌悪くしていると、再び侍女が現れた。

「なんですか？　まさか礼状を書き直せとでも？」
「礼状？　――いえ。お客様でございます」

　先ほど葛籠を持ってきた者とは、別の侍女だったらしい。間違えられたことに腹を立てるでもなく、侍女は戸を開けると深々と礼をして、客人を招き入れた。

「失礼致します」

　客人が入ってきた途端、室内の空気が変わった。
　色が白く、とても細い女性だった。その美貌といったら、まるで絵の中から抜け出てきたかのようだ。
　別世界の人間に突如遭遇したかのように、雪樹はポカンと間抜けな顔をして、客人を見上げていた。侍女は咳払いすると、そっと雪樹に耳打ちした。

「珀桜皇太后。皇のお母上でいらっしゃいます」

　雪樹は慌てて立ち上がると、ぎくしゃくとお辞儀をした。

「は、はじめまして……！」

　ここに閉じ込められる前、蓮の幼なじみとして十年もの間皇宮に通っておきながら、皇太后とお会いしたのは初めてのことだ。もっとも、おいそれとお目通りが叶う相手でもないのだが。

「羽村 雪樹さんですね。このたびは蓮がとんでもないことをしでかしまして、申し訳ございません……」

　か細い声で詫びながら、皇太后は頭を下げた。

「いや、あの、その……！　お母様のせいではありませんので……！」

　雪樹はぶんぶんと首を振った。現在の境遇について文句は多々あったが、色々言ってやりたいのは皇当人であって、その家族に対しては何も思っていない。それにこんな美しい人に謝られてしまうと、意味もなく申し訳ない気持ちになってしまう……。
　とりあえず皇太后に上座を譲り、落ち着いてもらった。ほどなく侍女がお茶を運んでくる。
　雪樹の部屋は後宮内では一番上等だというが、天女のように光り輝く皇太后を迎えてしまうと、辺りがみすぼらしく見えてしょうがなかった。
　皇太后はちらりと雪樹の顔に目をやった。

「雪樹さんは、やはり羽村様に似ていらっしゃいますね」
「父をご存知なのですか？」

　皇太后は小さく頷いた。

「羽村 芭蕉様。わたくしは芭蕉様に、またご迷惑をおかけしてしまいました……。芭蕉様のお兄さまとわたくしは、結婚を前提におつき合いしておりました……」
「えっ……」

　驚きに、雪樹は言葉を失った。父の芭蕉には確かに兄がいて、雪樹からすれば伯父に当たるその人は前皇の不興を買い、皆の見ている前で手打ちにされたと聞いている。そのことがあって以来、父は皇一族を憎むようになったとも。

「わたくしは名ばかりは貴族ですが、とても貧しい家の生まれでした。そんなわたくしを、芭蕉様のお兄さまは、妻にと望んでくださったのです。わたくしもあのかたを心からお慕いしておりました。ですが……。先皇がわたくしをご自分の寵姫としてお選びになり、その申し出を貧しかったわたくしの家は、一も二もなく喜んで承ったのです。恥ずかしい話ですが、後宮に入った娘の家には、莫大な報奨金が出ますからね。こうしてわたくしは、皇宮へ参ったのです……」

　目を丸くしたままの雪樹の前で、皇太后は語り続けた。

「わたくしを愛してくださったあの方の――雪樹さんの伯父様の怒りは深く、先皇へ直接抗議に上がったと聞きます。羽村家と皇家は親戚の間柄ですから、わたくしを帰してくれるのではという期待が、あったのかもしれません。しかし先皇は無慈悲にも、あの方を斬り捨てた……」

　語られているのは随分悲惨な内容だというのに、雪樹は楽器が奏でる旋律を聞いているような気分になった。皇太后の話はスラスラと滞ることなく、流れていく。

「そのようなことが……」

　そう答えるのが精一杯だった。何故この人は、こんな話を聞かせるのだろう。不思議だった。
　皇太后の眉がぴくりと動く。変化といえばそれくらいだったが、雪樹は自分が彼女の機嫌を損ねたのだと分かった。
　もっと同情や労りの気持ちを表せば良かっただろうか。だがそれも白々しくて、取り繕うのはやめた。
　雪樹が皇太后に見せたある種の冷たさは、雪樹が子供だからなのか。
　――違う。雪樹もまた成熟した「女」だからこそ、同性のそういった面倒くさい部分が鼻についたのだ。

「ごめんなさいね、突然。羽村様のお名前を聞いたら、懐かしくなってしまって……」

　皇太后は優雅に立ち上がり、雪樹も急いで腰を上げた。

「あ、いえ……。お会いできて光栄でした」

　皇太后は去り、彼女が口をつけようとしなかったお茶と、香水の上品な香りが残された。
　一人きりになってから雪樹は、蓮にとりなしてくれるよう、皇太后に頼めば良かっただろうかと考えた。
　――いや、あの人には無理だ。
　あの美しい女性は、自分の描いた悲劇の中で生きている。現実の世界は彼女に何も影響を与えないし、彼女もまた与えられないのだ。




　その夜も、やはり閨に呼び出された。昼間のあれこれがあったから、雪樹はムスッと不機嫌に皇を待った。
　雪樹の頭上では、例の髪飾りが光っている。侍女に無理矢理飾られてしまったのだ。
　やがてやって来た蓮は、むくれている雪樹を一目見て、呆れたようにつぶやいた。

「随分殊勝な礼状をよこしたと思ったが……。やはり気に入らなかったのか」

　蓮は頭をかきながら、畳に腰を下ろした。

「いえ、そういうわけでは……。でも、こんな高価なものをいただく理由がありません」

　雪樹が訴えるたびに揺れる髪飾りに、蓮は満足そうな表情をして、手を伸ばした。

「あまり深く考えるな。似合っているからいいじゃないか」

　その答えに、雪樹は目を伏せた。

「……蓮様は私が女だと知ってから、変わられました。元から性格はあまりよろしくありませんでしたが、人の嫌がることはなさらなかったし、わがままで癇癪持ちではあったけれど、人の気持ちを分かろうと努めていらっしゃったのに」

　微妙に悪口が盛り込まれた指摘に、蓮はまなじりを吊り上げた。

「――おい、ケンカを売っているのか。ごちゃごちゃとうるさい女だな。贈り物など、はいはいと適当に受け取っておけばいいだろう」
「だって……！　あなたはこんなもので女を飾り立てて、喜んでいるような人ではなかったでしょう！」

　雪樹が吠えると、蓮は射抜くような目で彼女を睨んだ。

「――お前が、俺の何を知っている？」
「え……」

　非難のこもった低い声でそう問われて、雪樹は固まった。責めているのは自分のはずなのに、なぜ責められているのだろう。

「お前が俺のことを本当に理解していたのならば、俺を置いて西国へ行くなどと、とても言えなかったはずだ！」

　怒鳴られて、氷に触れたように身をすくませた雪樹を見て、蓮は彼女から目を逸らした。

「――なんでもない。今のは忘れろ。情けないことを、言った……。ほら、来い」

　そして雪樹の手を掴むと、交合の間と化した隣室へ連れて行こうとする。雪樹もハッと我に返った。

「ま、待って……！　待ってください！　今日は本当に！　本当にダメです！」

　昼間受けた講義の内容が、頭の中をぐるぐると回る。抵抗されるのは毎度のことだが、いつもとは若干異なる反応を返されて、蓮は雪樹を引く手を緩めた。

「そういえばお前、真百合婆と話をしているのか？」
「えっ、ええ」

　今まさにあの老医師のことを考えていたので、雪樹は驚いた。しかし蓮は得心がいった様子で、雪樹から離れた。

「なら、仕方ない。何もしないから、とりあえず来い」

　隣の部屋へ向かうと、さっさと横になって、蓮は布団をめくりながら言った。

「えー……」

　散々したい放題されたから、「何もしない」という彼の言葉が信じられない。しかし睨まれたので、雪樹は仕方なく、蓮の隣に寝転んだ。

「あの、お部屋に戻られたほうがよろしいのでは？」

　いつもすることをすると、蓮はさっさと自室へ帰ってしまう。なんでも蓮は毎朝五時には起きて、勤めを始めているそうだ。最近は雪樹を構い過ぎて就寝時間が遅いようだが、本来は早寝早起きの人なのである。

「別にいたっていいだろう」

　蓮はうつ伏せになってわずかに体を起こし、枕元の行灯の火に、ふうっと息をかけた。辺りが暗くなってから、隣で体を固くしている少女を引き寄せる。男の広い胸の中にすっぽりと収まって、雪樹は戸惑った。
　思えば、いつも意識を失う寸前まで攻め立てられて、ふと気づけば、蓮は姿を消している。こうしてただ側にいて、共に時を過ごすのは久しぶりだ。妙に緊張する。
　蓮からは焚き染めた香の香りがした。落ち着く匂いだ。目を閉じてまどろんでいると、伸びてきた手が脇腹を摘んだ。

「！」
「ふん。少しは痩せたかと思ったが、その気配はないな」
「人を肥満のように言わないでください！　一応、いちおう、これでも痩せているほうなんです！」
「ふーん」

　蓮はますます強く、雪樹を抱き締めた。

「やわらかいな……」

　対して蓮の体は締まっていて、大きい。彼のたくましい腕が金属でできた鎖のように絡みついてくるが、雪樹は出て行きたいとは思わなかった。
　――これは困る。憎む気持ちが萎えてしまうではないか。
　眠くなってきたのか、蓮の腕が段々緩んできた。不安になって、つい雪樹から抱き締め返す。うつらうつらしながら、蓮は尋ねた。

「何か……困ったことはないか。家に帰せとか、そういった希望は聞けないが、それ以外なら……」
「……部屋にいるのに飽きました。もういい加減、外を歩かせてください」
「分かった。明日にでも、皇宮内なら自由に……」

　雪樹の頭の上で、くすっと笑い声がした。

「なんですかっ！」

　からかわれているのかと思って、つい尖った声を出すが、蓮は意に介さず笑っている。

「いや、こうやって誰かと眠るのは、初めてだが……。悪くないな」
「…………………」

　蓮は生まれ落ちた瞬間に、母親と引き離されたそうだ。素行があまりに悪かった先皇を見て、その子には、もっとマシな皇になってもらおうとしてのことらしい。
　蓮はその後、一流の教育者たちの手によって、育てられた。
　母親とは会えないわけではなかったそうだが、日常を別に過ごしていれば、親子としての情は希薄になるものなのかもしれない。昼間会った珀桜皇太后のことを、雪樹はあまり良く思っていないが、そういった背景を思えば、皇太后が蓮の母親というよりは一人の女性として生きているのも、仕方のないことかもしれなかった。
　それよりも、息子である蓮のほうが心配になる。寂しくはなかったろうか……？
　どう尋ねたら失礼にならないか考えているうちに、蓮は寝息を立て始めた。
　規則正しい呼吸を繰り返す彼を見上げながら、雪樹は、昼間講義に入る前に、真百合が語ったことを思い出した。

『雪樹さん。これからあんたに色々教えるのは、その理由は、あんたのためを思ってのことじゃないの。申し訳ないが、蓮坊のためなのよ。
　蓮坊とは、あの子が赤子の頃からのつき合いでね。あたしはあの子が本当の孫のように思えてならないの。恐れ多いことだけどね。幸せになって欲しいと思っているよ。
　だから、あの子の后には、あの子の人生に寄り添ってくれる女性に、なって欲しいの。あんたはとても賢くて、いい子だと思うけど、あんたには他にやりたいことがあるんでしょう？　だから、蓮の相手は無理だ。
　――責めているんじゃないの。人には皆、望んだとおりの人生を送る権利があるからね』

「誰かの人生に寄り添う」。
　十六の娘には、人生という言葉の重みが、うまく理解できない。だが、大切で大好きだった幼なじみの蓮が、実は深い孤独を抱えていることは、ここにいる一月の間、なんとなく分かってきた。
　自分勝手に好き放題やっていたと思っていたのに、本当は国のために忙しく働いていることも。
　――彼に自由なんて、ないということも。
　確かに、誰かが蓮を支えてやる必要があるのだろう。真百合の言いたいことは、よく分かる。
　でもそれを自分ができるとは思えない。自分にはやりたいことが……。

　――本当に、あるの？
　
　高等学問所へ進学し、勉強したい。その先のことはあとで考えようと思っていたくらい、雪樹の望む未来は漠然としていた。

　――だったらそれを、蓮様に捧げてもいいんじゃないの？

　いや、それは悔しい。人のことを突然襲っておいて、謝罪もなく、冷たい侍女たちばかりの後宮に閉じ込めておいて。そんな相手に、自分の一生を犠牲にしてまで仕えるなんて、腹立たしいではないか。

　――でも、私がここを去れば、こうやって蓮様に抱かれて眠るのは、違う女になるのか……。

　そう思うと、なぜか胸がキリキリと痛む。この感情はなんだろう。その正体は、きっと知ってはいけないものだ。
　ひどく汚い、何か……。
　雪樹はそれ以上考えることをやめて、頭の中を真っ白にするよう努めた。やがて訪れた眠気に抗わず、雪樹は瞼を閉じた。