NO.1様は略奪したい

㉓

 和久田の調査により全てが繋がった事で、取るべき行動は決まった。

 そして、その行動を起こす前に、麗都は祈里の姿を確認に行く事にした。
 調査書によると、祈里の出勤時間は平日の17時30分～18時の間だ。麗都はまず、顔を隠して夕方の公園に向かい、遠目から祈里の姿を眺めた。今までは、気にはなりながらも実際には足を運んだ事はなかった。麗都はたまたま見かけただけの祈里に惹かれ、関心を持ち、テンマとの遣り取りを見て不審を抱いた。そして好奇心から調べ始め、その現状を知っていく毎に、祈里に対する同情と憐憫を強くした。だから、出没スポットを把握していても自ら確認に行かなかったのは、テンマ（恋人）の為に客を取る祈里の姿を見てしまえば、テンマに対する殺意に歯止めが利かなくなってしまいそうだと思っての自戒の意味もあった。激情に駆られて店でテンマを殴りでもしてしまったら、何も知らない周囲の人間達にとっては、麗都の一方的なパワハラにしか映らない。そうなると、その後テンマのやっている事が明るみに出たとしても、テンマを一方的に責める事が出来なくなり、中途半端な手打ちで済ませなくてはならなくなるだろう。

 だが、祈里が"あの子"と同一人物だとわかった事で、麗都は逆に冷静になれた。
 麗都の、深い深い部分に沈み、しまい込まれていた
大切なもの。『それ』が実は、手の届くところまで来ていた喜び。けれど『それ』は、麗都の知らない間にひどく傷つけられていた。ならば麗都のする事は、その傷つけた者への相応の報復だ。

 祈里の姿を確認するのは、その決意を確固たるものにする為に必要な事だと感じた。

 そして麗都は、その夜初めて、客待ちをする祈里の姿を見た。
 日が暮れてもまだぬるま湯に浸かっているように纏わりつく空気。それに辟易しながらも歩いた先の公園の内外には、色とりどりの服装をした若い女達が居た。ある者は街頭の下で光に照らされて、ある者は光を避けるように。中にはベンチに座ったりガードパイプに腰掛けたりしている者も居るが、大半は立っている。ザッと20人以上は居るだろうか。しかし、それだけの人数の女達がひとところに集まっているにも関わらず異様に静かなのは、皆がスマホを手にして俯いているからだ。耳にイヤホンを差している者も結構居て、誰も彼もが自分の世界に入り込み、周囲との隔絶を図っているように見える。
 
 客引きするのにこんな風で大丈夫なのだろうか。それとも、ああして無関心を装う事で売〇とは無関係だと擬態しているのだろうか。

 そんな事を思いつつ、麗都は祈里の姿を探して視線を泳がせた。
 
（...あ、いた）

 公園の出入口付近。フェンスに軽く凭れかかるように立っている、すらりと細身の男。離れた位置からでもわかる、顔の小ささと整った目鼻立ち。
 祈里は俯いてスマホに逃げるでもなく、イヤホンを差して外界の音を遮断するでもなく、ぼんやりと目の前の車道を眺めていた。それを見つめながら、麗都は宇高の事務所を訪れた時の事に聞いた、『客付きもリピート率も段違いだ』という言葉を思い出していた。もしかしてその異常なまでの客付きの要因は、この辺りでは珍しい若い男だからというだけではなく、女達とは違うこうした取っ付き易さにもあるのではないだろうか、なんて思ってみたりする麗都。通常、購買者は商品を吟味したいものだ。だから、色目当ての客達も、めぼしい女達の周りをウロウロして、その顔や体の価値を推し量ろうとする。誰だって金を出すからには、ハズレは引きたくない。
 そういった点で、俯かず耳を塞がずの祈里は、一目でその商品価値を知れ、料金交渉も迅速に出来る相手だったのだろう。麗都としては複雑な気持ちになってしまうが。
 しかしそういった推測を別にしても、売〇夫としては清潔感と純粋そうな雰囲気を持つ祈里が売れたのは当然の結果に思えた。

 黒フードを被り、サングラスで顔を隠した、ほぼ不審者と化した麗都の視線の先、祈里は早速客に声を掛けられていた。相手はサラリーマン風の中年男。男が右手を振りながら近付いたのと、祈里が笑顔で応対している様子からして、どうやらリピート客か常連のようだ。

（これから、あの男と...）

 ホテルへ向かうのだろう、連れ立って歩いて行く2人の後ろ姿を見送りながら、麗都はギリリと唇を噛む。嫉妬に胸が焦げそうだ。今すぐ追いかけて、奪い去ってしまいたい。
 だが、麗都はその衝動を辛うじて押さえ込んだ。
 
（いや、まだだ...。今じゃない）

 今出て行っても、出会ったあの頃幼子だった祈里には、きっと麗都の事がわからない。成長した麗都は、祈里にとっては見知らぬ他人でしかない。それに、成り行きでそれを打ち明けるよりも、もっと効果的な場を用意しなければ。
 それにはまず、やらなければならない事がいくつもある。
 
 祈里と客が曲がり角を曲がったのを見届けてから、麗都はふぅと息を吐いた。そして、その場を早足で離れ、繁華街に入ったところでフードを外す。覆っていたのはほんの数分だったというのに、じんわり汗ばんでしまったのが不快で、麗都は眉を顰めた。
この暑いのにフードの付いている黒い上着なんか着たのは、お察しの通り人目を忍ぶ変装用だった。この時期にその格好は逆に悪目立ちすると思うのだが、麗都本人は完璧に変装出来たつもりでいる。
 麗都が急ぎ足で向かったのは、自分の車を停めているパーキングだった。 屋根も何も無い普通の屋外パーキングに、無造作に停められた黒のセダン。麗都は、ホストの成功の証とやらの派手な外車には全く興味が無いので、所有している2台共に国産車だが、今はそれは蛇足だろう。
 ともあれ麗都はそのセダンの運転席のドアを開けて乗り込み、黒パーカーを助手席に投げ、後部座席に置いていたジャケットを着た。外を歩けば暑いとはいえ、屋内はどこもエアコンで冷えているので上着は必須だ。
 フードの着脱で乱れた髪をルームミラーを見ながら手櫛で直し、車を降りた麗都が向かった先は、宇高の事務所だった。


 「そうですねえ...。まあ、こういう稼業ですからね。ツテはあるっちゃありますが」

 その夜、麗都が持ちかけた相談に、宇高は少し面食らったような顔をしながら答えた。

「内臓なんかも、値崩れ起こしてる国外産と違って、最近国内産は高値が付きます」

「へえ、そうなんですか。内臓ねえ...」

 不穏な回答を聞いているのにうんうん頷く麗都。相談内容は勿論、祈里から駆除した悪い虫の処分方法について。

「でも、金だけ取り戻したい訳じゃないんですよね」

「と、言いますと？」

「...自分がしていた事がどんな事なのかってのを思い知らせてやりたいというか...」

 首を捻りながら呟く麗都に、「なるほど...」と答えた宇高は、腕組みをしながら何かを考えていた。

「...まあ、そういう事ならうってつけのとこもありますけどね」

「うってつけのとこ？」

「健康で若くて見た目がそこそこってのを喉から手が出そうなほど欲しがってるトコが、ひとつありましたわ」

 宇高は例の、蛇を思わせる笑い方をしながら、そう言った。