「運命の番」だと胸を張って言えるまで

第4章 王宮生活<大祭準備編>

45、正式なお茶会<中>

　王妃様から「歓迎かんげい」という言葉を頂いただいた僕は、詰つめていた息を少しだけ吐き出し、簡潔かんけつに自己紹介を行った。

「シルヴィス妃レンヤードと申します。
　王妃様の寛大かんだいな御心おこころに感謝いたします。
　至いたらぬ点は多々たたあるとは思いますが、本日はどうかよろしくお願いいたします」

　僕はそう言い終えると、改あらためて礼を取った。

「丁寧ていねいな挨拶あいさつをありがとう、レンヤード。
　レイラ様もいらっしゃるし、ここで立ち話もなんだから、席へ案内するわ」

　王妃様がそう言われると、控ひかえていた侍女じじょたちが一斉いっせいに出てきて、席に案内される。

　室内だけでも結構けっこうな侍女じじょの数だ。

　どうりでレイラ様が、シルヴィス宮を訪おとずれて驚かれる訳だ。

　僕は、胃がキリキリしてきたが、ここで顔を顰しかめることはできない。

　頬ほおが少しピクピクしてきたが、なるべく笑顔を保たもつように努つとめた。

　そんな中で、王妃様のお茶会は粛々しゅくしゅくと進行していく。

　席次せきじは、主賓しゅひんとなるレイラ様を囲かこむ形で、レイラ様の左隣となりが王妃様、右隣となりが僕、王妃様の左隣となりが顔立ちがハッキリとした、華はなやかな印象の美女、僕の右隣となりは、多分僕より年下であろう、非常に可愛らしい印象の美少女が着席した。

「今回の茶会は、もうすぐ行われる神祭しんさいの進捗しんちょく状況の確認を行うわ。
　既すでに役割分担ぶんたんを振り終え、準備も終盤しゅうばんに差し掛かかっているとはいえ、今後のことを考えたら、レンヤードもこの準備にぜひ参加してもらいたいと私わたくしは思っているの。
　2人ともそれでいいかしら？」

　開始早々そうそう、レイラ様から忠告ちゅうこくされていたことが、さっそく起こった。

　僕はレイラ様の慧眼けいがんに深く感謝する。

　そうでなければ、僕はみっともなく動揺どうようを露あらわにして……自分の立場を顧かえりみず、王妃様の申し出を固辞こじしていたからだ。

　王妃様より問とわれたお2人は、揃そろって返事をされる。

「「はい、王妃様」」

「2人とも同意どういしてくれてありがとう。
　あら、私わたくしったら！
　レンヤードに、まだ2人の紹介をしていなかったわ。
　では、ローサからお願いできるかしら？」

　はい、と返事して、王妃様の左隣となりに座っていた、華はなやかな印象の美女が挨拶あいさつのため、席を立った。

「レンヤード様、初めまして。
　シルヴィス様のすぐ下の弟君にあたり、かつて第8王子であったナラヴィスの妃、ローサと申します。
　以後いごお見知みしりおきを」

　そう挨拶あいさつされると、ローサ様はお手本のような礼をされた。

　ローサ様といえば、サラの主人だよな……さすがだ

　立ち振る舞いはもちろん、サラが絶賛ぜっさんしたように、流行に疎うとい僕でさえ、頭の先から足元に至いたるまで、洗練せんれんされた装よそおいであると感じられる。

　確かに……僕とは別格べっかくだ

　そう心で呟つぶやいたせいであろうか、僕はつい頭を深くさげながら、こちらこそよろしくお願いします、と返してしまった。

「レンヤード、そなたのほうが、ローサより立場が上なのだ。
　そんなに簡単に頭を下げるではない」

　すかさず、隣となりのレイラ様から僕に指導が入り、室内から細波さざなみのようにクスクスと笑い声が起こった。

「そうですよ、レンヤード様、私よりレンヤード様のほうが立場が上なのです。
　名も呼び捨てて構いません。
　私のほうこそ、ご指導願いますわ」

　完璧な礼を解ときながら、ローサは皆と同じようにクスッと笑いながら、僕にそう言った。

「不慣ふなれで申し訳ない……これからもよろしく頼むよ、ローサ」

　顔を上げて改あらためて僕は告つげると、ローサは笑みを深くして返事をしてくれた。

「かしこまりました、レンヤード様」

　冴さえざえとした目で僕を見つめ返しながら。