「運命の番」だと胸を張って言えるまで

第3章 王宮生活<始動編>

38、奇妙なお茶会<中>

「なんだ、なんだ、知り合いなのか？」

　僕がクスクス笑っていると、金髪の男性から興味きょうみ深ぶかげに声をかけられてしまった。

　僕は慌あわてて体格たいかくの良い神官様から、目の前の男性へ視線を向け、簡単に経緯けいいを説明した。

「以前、天気の良い日にブラっと散歩してた時に、あちらの庭園に水遣やりの仕事をいただいた、ご縁えんがありまして……」

　そう僕は答えると、ここのガラス窓からよく見える、見事な庭園を指差ゆびさした。

　僕の指先ゆびさきに誘さそわれるように、皆が庭園へ一斉いっせいに目を向ける。

「最近、一段と輝かがやいて見えるので、誰が手入れしているのかと気になってはいたのだが……そうか、そなただったのか」

　感慨かんがい深ぶかげに、金髪の男性に言われるので、僕は嬉うれしさが込こみ上げてきて……誤魔化ごまかすように、へへへっと笑ってしまった。

　一方いっぽう、セリム様は、ちょっと意外そうに、体格たいかくの良い神官様へ話しかけられる。

「ロイ、お前が？」

「申し訳ありません。
　あの時は地方から来たばかりの新入しんいりだと、勘違かんちがいしており……一方いっぽう的に命めいじてしまったのです」

　ロイと呼ばれた神官様が、大きな身体を目いっぱい小さくして、心底しんそこ申し訳なさそうに言うので、僕は急いで、お二人の会話へ入り込こんで説明した。

「いえ、いいんです、侍女じじょにも注意されたんですが、動きやすそうなこの服のデザインを僕が気に入ってしまい……ワガママを通とおして作ってもらったのが、勘違かんちがいさせてしまった原因でしょう。

　それに、最近やっと体調が回復して元気になったのですが、何もやることがなく、少々しょうしょう暇ひまを持て余あましておりましたので、仕事をいただいて、逆ぎゃくに嬉うれしかったです。

　ありがとうございました、ロイ様」

　僕はそう言い終えると、ロイ様に向かって頭を下げた。

「そっ、そんな私ごときに……頭をお上げください」

　ロイ様からそう言われると同時に、セリム様からも注意を受けた。

「ロイは私の副官だから、敬称けいしょうは不要だ、レンヤード」

　えっ、そうなの？

　僕は慌あわてて、言い添そえる。

「申し訳ありません、私は、ずっと長ながらく病やまいで伏ふせっておりまして……恥ずかしながら、宮中のことなど、何も存ぞんじ上げないのです」

　そう、まずはセリム様がどういう方かたか知らないんだけど……このロイさんが部下だから……それなりに偉えらい方かただよね？

　ついでに、目の前にいる金髪の男性も、誰なのか気になるんだけど……今さら質問しにくい！
　どうしよう？

　色んな思いが脳内を駆かけ巡めぐり……こめかみに汗が流れるのを気にしつつ、僕は正直しょうじきに申し上げると、僕の心中しんちゅうを読んだかのように、目の前の男性から質問された。

「では、私のことも？」

「恐おそれながら……はい……存ぞんじ上げません」

　僕は……もう……頭を下げつづけるしかない。

「はははははっ……だから、先ほど、私の茶の誘さそいを無視したのか！」

　大笑いする男性に、これ以上誤解ごかいされないよう、僕は一度頭を上げ、必死に弁解べんかいした。

「あっ……あの……そのぉ……無視したのではなく……会話されていたのがセリム様だったので……面識めんしきがない私が同席するのも……不敬ふけいかと思い……」

　軽くパニックを起こしている僕は、真っ赤かになるやら、真っ青さおになるやらで、言葉もすんなり出てこない。

「ふっ……不敬ふけいだと……」

　僕の言葉のどれがツボに入ったのか分からないが、金髪の男性は身体からだを折り曲げ、さらにクククッと笑い続ける。

「レンヤード様……この方は」

　見かねたロイさんが、僕に声をかけようとした時、空気が急変きゅうへんした。

「言うな……このままでよい」

　一瞬いっしゅんでピーンと緊張きんちょう感が張はり詰つめる。

　まるで支配者の一声ひとこえだ……もしかして……この方もアルファ？

　僕の顔色がガラリと変化したのを見られて、張はり詰つめた空気が、すぐ緩ゆるめられた。

　何事もなかったように……それと意識されてだろうか、幾分いくぶん声のトーンが楽しげなものに変わり、僕は男性から再ふたたび、声をかけられた。

「では、起きてる時には、初めましてだな。
　私はアルフという。
　先ほど無意識に覇気はきを出してしまい……申し訳なかった。
　多分、そなたには感じ取れたと思うが……私はアルファだ。
　だが、安心しろ、既すでに番つがいである妻もいるし、かわいい子もいる」

「はぁ」
　なんとも間抜まぬけだが、僕はそう返事するしかなかった。