「運命の番」だと胸を張って言えるまで

第3章 王宮生活<始動編>

34、新たな出会い<中>

　慌あわてて振り返ると、そこには、僕に水やりを命めいじた大柄おおがらの神官様が着ていた色よりも、さらに薄うすい水色の、ほぼ白に近い神官服を着た男性が立っていた。
　体格たいかくがスラリとしているせいか、背がすごく高くみえる。
　青みががった髪を胸まで伸ばしており、僕は何故なぜか、その人から不思議な透明とうめい感を感じた。

　えっ？
　人だよね？

　確かめるためにも、しばらくその人と僕は見つめあってしまった。
　相手も驚いているようで、忙せわしなく瞬まばたきをしている。

　あぁ、整ととのった顔立ちに、全く表情が乗っていなかったから、人かどうか判断に迷ってしまったんだな

　僕は自分の感じ方にそう答えを出した後、別の意味で、冷や汗が噴ふき出してきた。

　うそっ！
　人がいた！！

　祈りに集中し過すぎたせいか、全然気配けはいを感じなかったが、今の僕が置かれた状況はかなりマズかった。
　なんせ、誰にも許しを得ていない無断侵入むだんしんにゅうなのだから。

　慌あわてて僕は、その場に再度さいど跪ひざまずき、今度は頭を深く下げ、すぐさま謝った。

「勝手に使ってしまい、申し訳ありません」

　その方は、しばらく無言むごんであったが、やがて静かに、もっともな疑問を口にされた。

「どうやってこの中に入ったのだ？」

　これ以上不信感ふしんかんを抱いだかれたくない僕は、すぐさま答えた。

「いつも鍵かぎは、かかっていなかったのでつい……」

「鍵かぎが、かかってなかっただと？
　いつも？」

　訝いぶかしげな声で、その神官様は僕の回答を繰くり返した。

「はい、そうです。
　いつも鍵かぎは、かかっていなかったので、自由に誰でも利用できると思い、使わせていただきました。
　勝手に判断してしまい、大変申し訳ございません」

　僕は叱責しっせきを覚悟かくごして、さらに身体を縮ちじこませた。

「別に怒っているわけではない。
　だから立ちなさい」

　見つかったのが、寛大かんだいな方かたで良かった～

　まだ、バクバクしている心臓の上に手を添そえながら、僕は言われた通り、ゆっくりと立ち上がる。

「ここの教会は、どういう仕組みか私にも分からないが、入る者を選ぶようだ。
　すんなり入れるってことは、許されたのだろう」

　また元もとの無表情むひょうじょうに戻って、その方かたは淡々たんたんとした声で教えてくれた。

　入る者を選ぶ？

　どういうことか詳くわしく説明して欲しかったが、勝手にこの場所を使ったことを、問い詰つめられたくない僕は、もう一度頭をペコッと下げると、急いでこの場を離れようとした。

「待ちなさい」

　引き止められて、僕は肩をビクッと震ふるわせながら、その方かたを恐おそる恐おそる振り返った。

「もう一度、神に祈ってみてくれないか？」

「あっ……はい……」

　無理難題なんだいは言われなかったが、思ってもみなかったことを言われ、僕は戸惑とまどいながらも、もう一度、祭壇さいだんに向かい跪ひざまずいた。

　だけど、背後はいごから強い視線を感じ、僕はなかなか祈りに集中出来ず、困こまってしまう。

　一旦いったん無理に祈るのを諦あきらめて、祭壇さいだんをボーッと眺ながめているうちに、段々だんだんと集中力が戻ってきて……ようやくいつものように祈り終えた。

　跪ひざまずいたまま、僕が後ろを振り返ると、両腕りょううでを組み、何やら難むずかしい顔をされた、その方かたに質問された。

「祈り終える頃、そなたの全身ぜんしんが光ったように私には見えたが、身に覚えはないか？」

　全身ぜんしんが光る？
　ウソだろっ！！

　今度は僕が怪訝けげんな顔をしながら、質問に答えた。

「幼少期ようしょうきから、祈っていますが……全身が光るなど言われたことはありません。
　ただ言われてみると、確かに祈り終わる時は、微かすかに全身ぜんしんが熱で包まれる感じがしますが……それだけです。
　あと……感じる熱は不快ふかいではなく、むしろ心地ここち良さと爽快感そうかいかんを感じます」

　聞かれたことに素直すなおに答えたつもりだったが、その方は難むずかしい顔を崩くずされなかった。
　しばらくの間、沈黙ちんもくに支配され、とても気まずい。

　膝ひざも痛くなってきたし、そろそろ立ち上がって帰ろうかなぁと僕が思い始めた時、ようやくその方かたが口を開いた。

「私も一緒に祈ってもいいだろうか？」

「は……はぁ？」

　またしても想定外そうていがいのことを言われ、失礼ながら僕は驚きの声を上げてしまった。

「そなたがここで祈る時に、私も後ろで一緒に神に祈りを捧ささげげたいのだ。
　いいだろうか？」

　もう一度同じことを言われたら、断る理由が僕にはない。

「はっ……はい、それは別に構かまいませんが……あのぉ……そのぉ……」

　ただ初対面の人とどうやって待ち合わせる？
　というか、この方かたはどなただろう？

　どれから質問しようかとモゴモゴしていたが、その方かたから話しかけてくれたから、正直僕は助かった。

「我が名はセリムという。
　普段は教会本部にいる。
　そなたはここから見える庭園の水やりの後、ここに立ち寄っているようだな。
　本部からも、あの庭園は見えるから、そなたの姿が見えたら、私もここに来よう。
　ただ場合によっては、来れない時もある。
　その時はすまない」

　その方かた、セリム様は、要件ようけんだけ僕に伝えると、静かに退室たいしつされた。

　僕はその姿を、黙だまって見送ったが、何とも不思議な感覚に……いつまでも囚とらわれたままだった。