今世ではあなたと結婚なんてお断りです！

皇帝陛下と謁見②

　となりに目を向けると、グレンは穏やかな笑顔を返した。
　リエルはふたたび皇帝に視線を戻し、質問の答えを口にした。

「正直申し上げますと、最初は失礼な方だと思いました。けれど、それは彼の表の顔に過ぎなかったのです」

　皇帝は眉をひそめるが、リエルは堂々と話を続けた。

「彼は真実を見抜く力があります。普段は軽口だけど、本心ではとても真面目に物事を捉えています。おごり高ぶることなく、誰にでも分け隔てなく優しく接するその姿に、私は感銘を受けたのです」

　皇帝は気難しい顔をしているが、黙って聞いている。
　リエルは真剣な表情で続ける。

「皇太子殿下は私の才能を見出してくれました。それに、つらいときにはそばにいてくれました」

　王宮でアランとの婚約披露パーティ３日前のことを思い出す。

「私は彼の誠実な優しさに惹かれ、ともに歩みたいと思ったのです」

　リエルは話しているうちに、なんだか心が温かくなった。
　グレンは少し驚いているようだった。
　そして、リエルはにっこり笑顔を向けて付け加える。

「あと、彼と話していると気を使わなくていいので楽なんです」

　家同士の政略結婚であったなら、皇太子相手にため口などあり得ないだろう。あのような出会いだったからこそ、今のような関係が築けたのだ。

　リエルは話し終えたあとハッとした。

（いやだわ、これじゃ本当に私がグレンに惚れているみたいじゃないの）

　あくまで婚約者のふりなのに、気合いを入れて答えてしまった。

（でも、うそじゃないわ。たとえそれが恋ではなくても、グレンに感謝しているし、尊敬しているわ）

　しばらくの沈黙のあと、突如皇帝が声を上げて笑い出した。

「はははははっ！　面白い！　なんと肝の座った令嬢だ」
「だよね。俺も初対面でそう思った」
「自力で相手を見つけてくるとはな。今まで縁談を断って正解だったな」
「そう。これで縁談話はなしでいいよね？」
「ふむ。これほどお前を理解してくれる相手なら文句はない」

　皇帝はふたたび豪快に笑った。
　リエルはその様子を見て呆気にとられる。

（皇帝陛下は明るいお方だったのね）

（これで私の役目は果たせたわ）

　リエルは予定していた目的を果たせてほっと安堵した。
　あとはパーティ会場で貴族たちに挨拶をしてまわればいいだけ。
　そこは公的儀礼ビジネスマナーで何とかなるだろう。

　このまま退出するのだろうと思っていたら、皇帝から意外な申し出があった。

「リエル、こちらへ来て座りなさい」
「え……は、はい」

　リエルは驚き、わけもわからないまま、皇帝の促す椅子へ座る。
　あっという間に使用人たちがお茶の準備をしてテーブルに菓子が並んだ。
　グレンが呆れ顔で言う。

「こりゃ遅刻するね」
「え？」

　皇帝はにこやかに堂々と言い放つ。

「主役は遅れていくものだ」

　リエルは呆気にとられてしまった。
　皇帝はリエルに笑顔を向ける。

「私は早くに妻を亡くしてしまってね。娘も嫁に行って寂しい思いをしていた。ぜひ新しい娘と話がしたい」
「い、いいえ……あの」

（結婚するって決まっていないのに！　というより偽物なのに！！）

　リエルはグレンに助けを求めるように視線を投げかけたが、彼も気にすることなく座り込んでしまった。
　グレンは皇帝に向かってざっくばらんに話しかける。

「何から話す？　俺とリエルが出会ったところから？」
「そうだな。お前のことだからどうせ正体を隠していたんだろう。驚かせただろうね？」

　皇帝はリエルに向かってにやりと笑った。

「ええっと、そんなことは……」

　リエルは複雑な表情で固まる。

「正直に言っていいんだ。こいつは突拍子もないことをするのが好きなんだよ。私に似てな」
「まさか。俺のほうが品がある」
「我が息子よ。首に縄でもつけてやろうか？」
「そんなものすり抜けて逃げてやるけどね」

　お互いに軽口を交わすふたりを見て、リエルは吹き出してしまった。

「おかしな親子だと思うだろう？　だが、これが我が家だ」
「素敵な家族ですわ」

（うちの家とはまったく違うわ。こんなふうに気軽に親と話せるなんて、あなたがうらやましいわ）

　リエルはグレンを見て、少し切ない気持ちになった。
　しばらくおしゃべりをしていると、侍従がやって来て皇帝にパーティの開始を告げた。

「もうそんな時間か。リエル、今度食事に招待してもよいか？」
「はい。喜んでお受けいたします」

　グレンは立ち上がり、リエルに手を差し出す。

「じゃあ、行こうか」
「ええ」

　リエルは笑顔でグレンの手を取り、ともにパーティ会場へ向かった。