人質として嫁いだのに冷徹な皇帝陛下に溺愛されています

４３、私と会えなくて不満だったのですか？（違う意味で）

「あ、あのう……陛……ヴァルクさま、一体どうされたのですか？　私が何か気に障ることでも言いましたか？」
「別に」

　目も合わせずにそっけなく返すヴァルクにイレーナは眉をひそめた。


（何なの？　まるで気に入らないことがあって不貞腐れる子どもみたい！）


　しばらくよそを向いたままのヴァルクを、イレーナはじっと見つめて根気よく待つ。
　すると、ヴァルクがゆっくりと振り返った。
　その表情は不満げだ。


「ね、寝ましょうか？」

　やんわりと笑顔で訊いてみると、ヴァルクは無言でイレーナを抱き上げた。

「ちょっ、と……あの」
「お前は何もわかっていない」
「何がですか？」
「俺がなぜ不機嫌なのか、よく考えてみろ」
「はあ？　いや、さっぱりわかりませんが」


　そのままベッドに降ろされるとヴァルクは圧し掛かってきた。
　彼はイレーナの手を握ってじっと見下ろしている。
　その姿にイレーナはハッと気づいた。


「わかりました！　私と会えなくて（夜伽ができなくて）不満だったのですね！」

　ヴァルクは頬を赤らめて「ちっ……」と舌打ちした。


（なあんだ。欲求不満だったのね。もう、しょーがない人！）


　イレーナは手を伸ばしてヴァルクの背中を撫でる。
　実は心の底から安堵していた。
　しばらく会えなかったことで、もしかしてもう自分は（夜伽相手として）不要になってしまったのかと不安だったのだ。
　
　しかしそれは杞憂だった。
　ヴァルクはこうしてイレーナをまだ側妃として必要としてくれている。


「何をにやにやしているんだ？」
「ヴァルクさまが私のところへ来てくださったから嬉しいのです」
「そ、そうか……それはよかった」

　ヴァルクはやけに顔を赤くして、いつもよりたどたどしい口調だ。
　イレーナはじわっと胸が熱くなった。


（ああ、この犬みたいに可愛らしい反応、最高に愛おしいわ！）


　イレーナはぎゅっと彼に抱きついた。

　たとえ、そこに愛がなくても。
　ただの欲求を晴らす相手であっても。
　必要としてくれるだけで十分だ。


　それなのに、イレーナの心の隅には隙間風のようなものが吹いていた。
　その隙間はどうしても埋められなくて、自分でもどうにもできない。
　だから、笑って誤魔化すしかないのである。


（いやだわ。私、ずいぶん深入りしてしまったようね）


　認めざるを得なかった。
　完全に好きになってしまっている。
　けれど、個人的な感情を露わにして彼に嫌われたくなかったから、イレーナは決して言葉にしなかった。