恐喝されている女の子を助けたら学校で有名な学園三大姫の一人でした

恋狸

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４５話

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　「さあ！　次は動物園だよ！」

　時刻は午後12時半。
　レストランを出た瞬間、元気よく日夏が言った。
　映画の余韻が残り、アンニュイな気分に浸っていた俺だが、気持ちを切り替え、動物園へと挑む。

　「そういえば、動物園とか久しぶりだな」

　丸山動物園へ行くためのバスの中で、俺はそう、話を切り出した。

　「実は私も久しぶりなんだよね」

　「へぇ、日夏もなんだ。なんか動物好きそうだから、結構行ってるのかと思った」

　「好きなんだけど、お母さんが動物嫌いだから行く機会がなかったんだよね……」

　しゅん、として言う日夏。
　
　「確かに一人で行くのもハードル高いしな」

　一人カラオケよりも、ハードル高いと俺は思う。
　家族連れでワイワイしてるなか、一人で動物を見るのは、まったく悪いとは思わないが、かなりの上級者だろう。何がとは言わないが。

　「そうなんだよね……だから、今日は楽しみ！」

　バッと振り向いて、俺に笑いかけた日夏。
　
　「じゃあ、楽しむか！」

　そんな日夏に、俺もテンションを上げる。
　こういうのは、同調が大切だ。
　皆が楽しいと思っても、ただその空間で楽しくないと思ったものがいるだけで、空気がぶち壊されるだろう。

　無理にとは思わないが、テンションを上げるのは大切だ。

　これを、俗に空気を読むと言うのだ。

☆☆☆

　「ビバッ！　動物園っ！」

　入り口の目の前で、謎のポーズを取る日夏。
　俺の想像以上にテンションが高い。
　相当楽しみにしてたんだろうな……。

　「じゃあ、行こうか」

　待ちきれない様子の日夏にそう、声をかける。
　うん！　と頷き、隣に並ぶ。

　日曜だけあって、結構な込み具合だ。
　家族連れが多いが、カップルも多い。

　今の俺たちはどう見られてるんだろうか……。

　「今、カップル割を行っております～。いかがですか～？」

　受付にたどり着き、券を買おうとした時、受付の従業員にそう言われた。

　横をチラッと見ると、日夏と目が合う。
　よく表情は見れなかったが、きっと困っているだろうも思い、普通料金で、と言おうとした時、なにやら慌てた様子の日夏が、食いぎみに言った。

　「か、か、カップル割で！」

　「日夏！？」

　顔を朱く染めて、言う日夏。
　それに、思わず声を挙げてしまう。
　
　「ほ、ほら安くなった方がいいしょ！？　そ、それだけ！」

　俺の耳元でそう囁く。

　目をグルグルして言い訳する姿に、俺はなんか嘘っぽいけど、これくらいしか理由がないと思い、信じた。

　それにしても、さすがだな。
　何がなんでも得した方を取る精神は、素直に感銘を受ける。

　節約大事！　

　
　受付を抜けた俺たちは、ようやく中に入った。

　最初に、入り口を抜けて見た動物は、猿だった。

　「おぉ！　お猿さんだあ！」

　猿にお、を付ける日夏に何かの可愛さを感じてしまった。
　
　「そ、そうだな。猿だな」

　感じたことを、気取られないよう、普通に話そうとした俺。

　「ダメだよ！　お猿さんは先祖だよ？　立場上同じなんだから敬称付けなきゃ！」

　そんな考え方が！？　ただ天然でお、を付けてたわけじゃないのね……。
　それはそれはですごいと思うけど。　

　そこから、色々なところを回る俺たち。
　鳥類のコーナーや、アライグマでは、ひたすら日夏が可愛いと叫んでいた。

　爬虫類館で、叫んでいたのも記憶に残る。
　まあ、叫んだの俺だけどな！

　苦手なんだよ！　あの感触とか、姿！
　叫ぶ俺を尻目にケタケタ笑っていた日夏がやけに印象に残った。

　
　『ただいま～14時より、虎の餌やり体験ができます。参加したい方は総合受付までお越しお願いします』

　見て回っていたら、突如そんなアナウンスか入った。
　すると、俺の裾を急に引っ張り、すごい食い付きをみせる。

　「餌やりだって！　わ、私、虎に餌をあげるのが夢だったんだよね！　気になるから行こ？」

　少し不自然にも思える食い付きで俺を誘う。
　その不自然さに若干の違和感を感じつつ、特に断る理由もないため、了解する。

　「おっけー。行こうぜー！」

　「うん！　ありがと！」

　お礼を言いながらガッツポーズを取る日夏が、目に映った。
　そんなに、餌やりが楽しみだったんだろうか。

　
　「ふんふふーん♪」

　受付をした俺は、上機嫌にスキップをしながら鼻歌を歌う日夏を先頭に、虎の飼育コーナーに向かう。

　なんと、餌やり体験をするのは俺たちしかいない様子だった。
　一時間に一回行うそうなので、それは確かに人が少なくなるだろう。

　隣の日夏を見ると、何かを企むような顔をしているように見えた。
　久しぶりに見る、腹黒大天使の姿だ。
　俺は一抹の不安を覚えつつ、一応何か仕掛けてくるのだろうかと、警戒をする。

　と、言っても俺にすることなんてあるのか？
　嫌がらせを日夏がするわけないし。
　まあ、いっか。
　それに俺の気のせいだな。

　と、考えていると餌やり体験が始まった。

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