【第一部完結・改稿版】ハージェント家の天使

第一部

初めての外出【3】

「アマンテさん、私たちが出かけている間、ニコラをお願いします」
「勿論です。モニカ様、旦那様とのお出掛けを楽しんできて下さいませ」

　モニカはニコラのクリームパンにも似た小さな手を握ると、軽く振ったのだった。

「ニコラも、いい子で待っていてね」

　手足をバタバタさせて、ニコラは笑ったのだった。

「アマンテさん、もし、私が居ない間にニコラが騒いでしまったら、私の部屋のベッドにニコラを寝かせて下さい」 
「ベッドにですか？」 
「はい。私の匂いが残っていると思うので、ニコラも落ち着くと思うんです」

　ニコラに限らず、赤ちゃんの中には、母親の匂いや温もりを感じられるベッドに寝かせたり、タオルを渡したりすると、落ち着くことがあるという話を聞いたことがあった。
　元の世界では、家事などで手が離せない時、泣き出した赤ちゃんを落ち着かせる為に、母親が愛用しているタオルや衣服を渡して、赤ちゃんを泣き止ませたという話を聞いたことがあった。

「わかりました。その時はそうします」
「お願いします」

　どこか半信半疑なアマンテにニコラを託すと、モニカは馬車の横で待っていたマキウスの元に向かった。
　馬車に手をかけて乗ろうとすると、マキウスがそっと制したのだった。

「モニカ、こういう時は男性にエスコートしてもらうものです」
「そうなんですね……。すみません。知らなくて……」

　マキウスが差し出してきた白手袋の手を、モニカは見つめた。
　そうして、同じく白手袋をした自分の手を伸ばすと、マキウスの手に重ねたのだった。

「足元に気をつけて、ゆっくり乗って下さい」
「はい。ありがとうございます……」

　顔が赤くなっていくのが、モニカ自身にもわかった。
　モニカはマキウスの手を取ると、馬車に乗り込んだのだった。

　元の世界でたまに乗っていた自家用車の座席に比べて、若干、ごわごわした椅子に座ると、マキウスも馬車に乗り込み、向かいの席に座った。

「騎士団本部に向かって下さい」

　そうして、マキウスが合図を出すと、馬車はゆっくり走り出したのだった。

　馬車の窓から小さくなっていく屋敷を見ていると、マキウスが声を掛けてきた。

「育児に詳しいようですが、以前も経験をされたことが？」

　マキウスの指す「以前」が、御國の頃だと気づいたモニカは首を振った。

「いいえ。ただ、いつの日か結婚して、子供が生まれた時の為に、何冊か育児に関する本を読んでいたんです」

　御國だった頃は、自分もいつの日か素敵な男性に出会って、恋をして、結婚をして、子供を産むものだと思っていた。
　そんな日を夢見て、時間がある時には育児や子育てに関する本を読んでいたのだった。

「そうでしたか……」

　どこか安心したように、マキウスは肩の力を抜くと視線を逸らした。
　モニカは慌てて、「でも」と続けたのだった。

「マキウス様の様な素敵な男性に出会えて、ニコラという可愛い娘が出来て、私は大満足です。……死ななくて良かったと思っています。この知識も無駄にならないですし……」

　モニカが微笑むと、マキウスは虚をつかれたようだった。
　そうして、「全く」と言って、息をついたのだった。

「貴方には敵いそうにありません」
「私も、マキウス様の懐の深さには敵いません．マキウス様じゃなければ、御國私の話を信じてくれなかったと思います」

　相手がマキウスでなければ、モニカの話を荒唐無稽な作り話だと言って、信じてくれなかっただろう。
　モニカの話を聞いて、モニカを信じてくれたのは、マキウスの懐の深さによるところが大きい。

（私も、何があってもマキウス様を信じよう）

　マキウス様が御國私を信じてくれたように、御國私もマキウス様を信じよう。

　モニカは、そう心に決めたのだった。