『segakiyui短編集』

『泉のどうど』(1)

　困ったことになった。
　山奥の泉が枯れそうなのだ。
　ずっと昔に湧き出してから、何が起こっても御構いなし、豊かできれいな水を溢れさせていたというのに、急に濁って量が減ってしまったのだ。
　目には見えない地面の下で、大きな地崩れが起こって、それが泉の源をせき止めてしまったのだ、と言う者がいた。
　村人達の行いが悪いので、山の神が怒って、泉の水を人間に与えないことにしたのだ、と言う者も居た。
　いやいや、そもそも泉が湧いていたほうが不思議だったのだ。もともと、あの山にはそんなに豊かな水の源はなかったはずだ、と言う者も居た。
　村人それぞれが勝手なことを言い立てて、結局何にもわからない。
　泉が枯れてしまったのなら、他に水がある所を探さなくてはならないが、この辺りには大きな川も池もない。ましてや、田や畑を潤すほどの水をたたえた湖など、もちろんない。
　このままでは、稲や野菜も枯れてしまって、村では食べる物がなくなり、みんなが飢え死にしてしまう。
　とにかく、泉が枯れたわけを確かめようと言うことになった。
　村人の中から、四郎と言う若者が選ばれた。
　山に登り、泉の様子を見てこようと言うのだ。
　四郎は、握り飯を2つと竹の水筒を風呂敷に包んで腰に巻き、足元もしっかりと山登りの用意をした。それから、村人達に見送られ、山の中へ入って行った。
　
　山は妙にひっそりと静まり返っていた。
　いつもなら、人の姿を見ただけで騒ぎ立てる鳥も獣も、どこに隠れてしまったのか。動く物は、風に揺れている木の枝や草花だけ。
　四郎は首を傾げながら山に登り始めた。
　太くねじくれた木の根が四郎の足を躓かせる。細く鋭い枝が四郎の頬を引っ掻いていく。ひょろひょろと垂れ下がった蔓が道の先を遮っている。山の土は赤くてねっとりしていて、四郎は何度も転んでしまった。
　泉は山の中ほどにあるはずだったが、行けば行くほど遠ざかっているような気がして、ちらとも見えてこない。
　お日さまはどんどん空高く上がって、四郎の頭を押さえつけてくるようだ。
　四郎は大きな溜息をついて立ち止まった。
　昼飯にしようと思っていた握り飯を、1つだけ食べ、水筒の水をちょっぴり飲んだ。
　畑仕事で鍛えたはずの、足も腰もだるくて痛い。
　両方の拳で足腰を軽く叩いてから、四郎は立ち上がった。
　それからゆっくり歩き出した。

「おや、この臭いは何だろう」
　四郎は眉を顰めて足を止めた。
　どこからか、生温かい風とともに、何かが腐っているような、それがとてもたくさんあるような、臭いが漂ってくる。
「何ともひどい臭いだな」
　四郎は呟いて、その臭いがしている方へ歩き出した。
　山の鳥や獣がいなくなったのも、この臭いのせいかも知れない。
　やがて、四郎の前に、ふいに泉が現れた。
「ううむ」
　泉の様子を一目見ると、四郎は唸って腕を組んだ。
　岸の草が赤茶けて枯れ、泉の中に垂れている。水はかなり減っていて、水もどんよりと光を吸い込むような緑色、底の方はよく見えない。表面には黒や焦げ茶色の藻がごっさりと広がっていて、たくさんいたはずの魚も跳ねる様子がない。
　泉は腐ってむかむかするような臭いを放っていた。
「これではとても飲めないな」
　四郎は泉の周りを歩いて回った。
　何本も流れ出していた川が、今は一本になっている。それも、今にも途切れそうな、縫い糸ほどの細さの水が、川があった深い溝の真ん中を流れているだけだ。
　四郎は泉を振り返った。
　岸に跪き、泉を覗き込んで見る。
　近づくと、臭いは一層強く、四郎の顔を包んだ。
　息を止めて藻の下を透かして見る。
　一面、緑色に見えた水が、奥の方では少し澄んでいるようだった。
　四郎は少しためらってから、思い切って片手を泉に突っ込んだ。一瞬、ぬるりとしたものに触れたが、それを越えるとさらさらとした水になった。そろそろと、藻や緑の濁りを掻き分けてみると、手触り通りの透き通った水が現れた。
　これは、きちんと掃除をしてやれば、泉が蘇ってくれるかも知れない。
　四郎はほっとして、なおも深く手を差し入れた。
　その途端、
「あ！」
　何かが手に絡みつき、ぐいと引っ張ってきた。
　四郎は泉の中へ吸い込まれてしまった。

　四郎はどんどん落ちて行く。
　何が何やら分からぬままに、泉の底に向かって落ちて行く。
　気が付いて見ると、片手に絡みついているのは、きらきら光る金色の藻だった。もう片方の手で振り払おうとしても、するりするりとすり抜けて掴めない、不思議な藻。
　不思議と言えば、これほど深く、水の中に引き入れられながら、息が苦しくなることもない。顔には確かに水が当たっていると言うのに、泉の外と同じように息ができる。
「ひょっとして、おれは死んだのかも知れない」
　四郎はそう呟いた。
　水に包まれた体が、次第次第に冷えてくる。お日様の光も弱くなり、黒い靄のようなものが四郎の周りを埋めていく。
　その中で、金色の藻だけがいよいよ光を増して輝いている。
　一体どこまで潜るのか。それとももう、潜ってなぞいなくて、泉の中で凍りついてしまっているのか。
　四郎がそう思い出した時、ふいにがぼりと音がした。
　泉の底の方から、ぎらぎらした丸いものが、どんどん大きくなりながら近づいてくる。始めは、鎮守様の神輿を飾る赤金のような色だったが、見ている間に濁って黒い玉となり、四郎に当たって大きく弾けた。
「臭い！」
　黒い玉は辺り一面に無数の粟粒となって広がり、四郎の体をすっぽり包んだ。吐き気がするような嫌な臭いが溢れる。
　それは紛れもなく、泉から立ち上っていた、あの臭いだった。
　四郎は思わず鼻を押さえ口を押さえ、目も固く閉じた。
　玉が当たった勢いでぐるぐる回っていきながら、四郎はげほげほ咳き込んだ。やがて、そのまま気を失ってしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく