聖女は祖国に未練を持たない。惜しいのは思い出の詰まった家だけです。

35トマス神官と対面

　次の日、ベルに連れられて、一般応接室の前で止まっていた。この扉の向こうには、既におじいちゃんとシルフィのトマス神官が居るはずだ。ここまで来て、また恐怖が湧いてきた。何が怖いのかわからない。

　ただ、会って、トマス神官が話す内容が私にとって嫌なことなら拒否するだけだ。それがわかっているのに、何故か無性に怖い。

　その時、私の顔は半分泣いていたのだと思う。

　「目を閉じて深呼吸して。落ち着いて。自分の呼吸の音を聞くんだよ。」
　ベルがそう言うので、その通りにしてみた。不思議と落ち着いてくる。

　「大丈夫。入って神官を見て、やっぱり辛ければすぐ戻ろう。でも入る前に、ここで帰ったらダメだ。一歩は出さないと。僕が一緒に行くから大丈夫。」

　そうだ。逃げたらもう、何でもかんでも逃げてしまうようになるかもしれない。行くだけ行って、ダメなら帰れば良い。

　そして、別のことを考え始めた。やらなければならないと言っているのはベルもエイダンと同じなのに、なぜエイダンの言葉は責められているように、ベルの言葉は励まされているように聞こえるのだろう。この違いはどこで変わるのかしら。


ベルが私の手をとって、
　「さあ、入ろうか。」
　と、言った。

　「失礼します。」
　ドアを開けて入る。

　ハッと息を呑む音が聞こえた。おそらくトマス神官のものだろう。おじいちゃんの隣に座り、お茶が運ばれるのを待つ。ベルはわたしのすく後ろに立つようだ。
　
　「さて。では、始めようかの。」
　「トマス神官と言ったか？要件を聞こうか？」
　おじいちゃんがこう切り出した。
　
　「メラニアと、2人で話したいのですが。」
　トマス神官そう言った瞬間、わたしの体は無意識に強張った。

　「それはできぬと言ってあるだろう。」
　おじいちゃんは拒否してくれた。
　「聖女が望まぬ限りは、2人きりにはできぬ。」
　「望めば良いのですよね？望むはずです。そうだろう？メラニア。」
　神官は強い視線で私を見た。
　「お前は誤解をしているのだ。婚約のことや家族のことを聞きたいだろう？」

　じんわり背中に汗が滲むのを感じる。
　心臓が音を立てているのがわかる。
　怖い。嫌だ。聞きたくないと言えばいいだけなのに、口の中が乾いて言葉が出てこない。

　そっと、肩に手が置かれた。
　途端に金縛りが解けたように緊張から解放された。ようやくおじいちゃんの方に首を向けて見る余裕ができた。目が合うと、いつものように、うむと頷いて見せてくれる。

　手を置いてくれたのはベルだ。後ろに立ってくれている。おじいちゃんも居てくれる。大丈夫。私は、嫌なことを嫌だと言っていい。

　「申し訳ありませんが、トマス神官と2人きりにはなりたくありません。」

　はっきり、ゆっくり、まっすぐ目を見て言うことができた。

　「なっ……！あなたには聖女としての自覚がないのか？祖国はあなたが消えたことで大騒ぎなんだぞ？黙って消えたことに皆がどれほど心配したと思うのだ。」

　「心配、ですか？牢に入れておいて？それに、飲食を与えない。死んでも良いと言われました。悪いことをした覚えはないのに、殺されるかもしれないと恐怖しました。そこから逃げることは、そんなに悪いことですか？」

　「なんてことを言うんだ！私はそんなことを言っていない。君を守るためにしたことだ。」

　「聖女の譲渡を迫ったわ。その結果、力が失われても構わないと言った。」

「違います大神官。そんなことはしていません。この娘は恐怖で夢でも見たのでしょう。私はこの娘を守るために、聖人の秘密を話してもらえるよう、要求しただけです。」
　
　おじいちゃんに言い訳をするトマス神官を見て、メラニアは何処か、不思議なものを見ている気分になった。牢に入れられたり、脅迫されたのは私なのに、何故この人は私にではなく、おじいちゃんに言い訳をするのだろう。

　「言うべきことがたくさんありすぎて、何を指摘するべきかがわからん。が、これは指摘せざるをえない。聖人の秘密を聞いてはならんと習わなかったのかね？」
　おじいちゃんは、トマス神官とは対照的に、落ち着いた物腰でこう聞いた。

　「え、それは確かにそうですが……。しかし、国としてこの貴重な力を守るためには必要なことです。王家と紐づかせることで、ますます崇められるようになります。力を永劫に継承していくために、その制約などを知っておくことは神官として必要なことです。」

　「制約は、何人たりとも、聖人の意思を妨げてはならん。これだけだと習わなかったかね？」
　「もちろん知っています。そして継承は同族内、アシュリーの中でのみ行われるということも。だから、アシュリーの血を引くリリィに譲渡をお願いしたのです。そう、お願いしたのです。強制はしていません。」
　
　「王様の前で、力が消えても問題ないと言ったじゃない！確かに、飲食を与えないと言ったのも死んでも良いと言ったのも伯父で、トマス神官ではないけど、牢に入れられた私に、話しなさいと命令したわ。リリィに力を譲渡するのは都合がいいとも。」

　「それは君が話さないからだろう。」

　「無理ですと言ったら、神の力を独り占めすることは神の意思に逆らうことだと、気が変わるまで牢に居ろって言ったわ。」

　「だから、君が素直に話せばそんなことはしなかったと言っているだろう。メラニア、君は何か誤解しているんだ。その力はアシュリーの中で継承されるものなのだろう？なら、リリィに渡しても問題はないはずだ。王太子妃が聖女だなんて素晴らしいことだと思わないか？もちろん、君の今後の生活についても心配はいらない。王陛下はそれなりの生活を保証すると言っていたではないか。だから祖国のために従うんだ。そうすれば皆が幸せになれるんだよ。」

　「私は幸せじゃないわ。」
　「強欲を捨てなさい。君は自分の我儘で皆が不幸になっても構わないというのか？それが本当に聖女のすることかを考えなさい。」

　「そこまでじゃ。」
　おじいちゃんが、会話を止めた。