アフォガード

Chapter.2

　毎日を慌ただしく過ごしていたら、バイトを始めてから一ヶ月が経っていた。
　週三日、一日6時間程度の勤務だけど、もうすっかり生活の一部になってる。
　カレンダーアプリを見て明日バイトだって思うと嬉しくて、当日になると早く出勤したくて、大学でも授業を受けてるとき以外はソワソワ過ごしてしまう。
　理由は……まだ、わからない、って思っておく。だって仕事以外のときはどんな人なのかを知らないし、私が想っているのが、ただの空想の存在だったら悲しいから。
「今日はバイトあるんだね」
　向かいの席でランチを終えた悠子ユウコがストローでアイスティを混ぜながら言う。
「うん。なんでわかるの？」
「だってバイトの日、めっちゃ嬉しそうだもん」
「えっ？　そう？　フツーじゃない？」
「いやー、そわそわしてるし、いつもよりメイクにチカラ入ってんよ」
「それはほら、接客業だからさ」
「えー？　それだけじゃないでしょー」
　ニヨニヨ笑う彼女はきっと、恋バナを期待してる。
　でも話せることなんてなにもない。
　仕事以外での接点なんてなにもないし、ただ指輪をしない主義なだけで結婚してるかもしれない。
　そんな情報さえ知らない、その程度の関係なんだから。
「あれ、ごめん。変なこと聞いた？」
「ん？　ううん？　どして？」
「なんか急にしょんぼりしたから」
「えっ、そう？　ごめん、大丈夫だよ」
「ふぅん」悠子はあまり納得のいかない様子でストローをくわえて、テーブルの上で短く震えたスマホの画面を見た。「ありゃ」
「なに？」
「明日の飲み会、一人来れなくなったみたい」
「へぇ」気のない返事だなぁと自覚しつつ、ホットティーに息を吹きかけ冷まし一口飲んだ。うん、美味しい。
「かえで、明日もバイト？」
「明日はお休みだけど……」
「じゃあさ」
「行かない」
「早いよ、返事」
「大勢で食事するの苦手なんだもん」持っていたカップを置いて、口を尖らせる。
「全部で六人だから大丈夫だって」
「他の人誘いなよ」
「えー、だってかえで、誘っても食事会こないじゃーん。たまにはいいじゃーん」
「悠子と二人でだったら行くよ」
「それじゃ普段のランチと変わんないじゃん」悠子はふくれながらスマホを操作し続けて、「人数減るとキャンセル料取られるし、たまにはかえでとも一緒に遊びたいんだけど」上目遣いにこちらを見た。
　ふてくされる悠子は、とても可愛い。
「……楽しくさせられないよ？」
「いてくれるだけでいいよ。どーせうちらお酒飲めないんだし、無理に勧めてくるようなやつらだったらすぐ帰ればいいしさ。ねー、行こうよー」
　ほだされたわけじゃないけど、たまにはいいかなぁって気分になって、つい頷いてしまう。
「やった！　じゃあ集合場所とか時間、メッセするね」
「うん」
　絶対あとで後悔するってわかってるのに、私なんで頷いちゃうかなぁ、と早くも後悔した。

＊　＊　＊

　開店準備中にも、さっきの悠子の誘いのことが頭の片隅から離れなかった。いまから断ったらひどいよね、でもな、なんてことも思ってしまう。
「なんや元気ないねぇ」
　店長が私の顔をのぞきこむ。
「えっ、すみません」
「いや、謝らんでもええし、体調悪いんやったら今日は帰ってもらっても」
「いえ！　大丈夫です！」
　ただでさえ少ない出勤日をこれ以上減らされては、会える機会がなくなっちゃう！　って焦って、首をプルプル横に振る。
「そう？　まぁ、あんま無理せんとね」
「はい。体は元気なので」
「じゃあ悩み事や」
　優しく言って、店長が目を細める。
「あー、まぁ、そうです、ね」
「聞いてええんやったら相談乗るよ？」
　えぇっ！　優しい！　もうこれ以上ときめかせないで欲しい！
　ゆるみそうになる口元と一緒に、エプロンのリボンを引き締める。「実は……」
　開店準備を進めながら、今日のランチタイムでの出来事を（店長に関係する部分だけ省いて）話した。
「へぇ、そらええお友達やなぁ」
「そうなんですけど……」
「そういうん苦手なんや」
「はい。そもそも人見知りなので……」
「じゃあ尚更ええ機会じゃない？　そういうとこで案外ええ出会いがあるかもやし」
「出会いは別に……必要ないというか……」店長じぶん以外でいい人いるよ、って言われたみたいに聞こえて、ちょっとだけ胸が痛くなる。
「大学の四年間なんてあっちゅー間やから、いまのうち楽しんどき～？」
「……大人の人はみんなそう言います」
「うん。みんな、森町さんくらいの年齢のときは、そう言われてもなぁ、って思ってたけど、大人になったら『ほんまや！』ってなって、後世に残したくなんねんよ」
「そういうものですか」
「そういうもんです。森町さんもあと十年ちょっとしたら、わかる思うけど、いまはまぁ、そんなん言われても知らんがな、やろな～」
「店長もでした？」
「うん、おれも。やから言うわ。いまのうち楽しんどき？」
　二度目の御指南に、ふと笑いがこぼれた。
　あぁ、こういう人、ほんとすき。
　自然に浮かんだそんな言葉。
　うん、やっぱ、そうだよね……だから。
「ありがとうございます。お友達とは、たくさん出会いたいなって思ってます」
　すごく遠回しな言い方が通じたかどうかはいい。自分の気持ちに気付いたことが、良いのかどうかもわからない。でも、それがいまの、素直な気持ちだった。
　店長は私の言葉を聞いて嬉しそうにうなずいて。「ま、なんか困ったことあったら連絡ちょーだい」
　グラスを拭きながら言ったその一言に、またときめいてしまったのも内緒だ。

＊　＊　＊