醜いアヒルの子は白鳥になれるのか？

第一章 醜いあひるの子

26 海水浴で、どっきん！

　シルビアが言い出して、皆で海水浴に行くことになった。

　ベーカーヒル伯爵の屋敷から、海までは近いし、せっかくルーファス王子が滞在されているのだからと、海岸でバーベキューをする計画も、若い人達を中心で考えた。アンブローシア伯爵夫人は、セドリックなら任せても大丈夫だと信頼していたし、真夏の海岸になど行くのは遠慮したかったのだ。

「ええっ！　服を着て、泳ぐのですか？」

　ミリアム先生に、古着を着て海水浴に行くと聞いて、ジュリアは驚いた。

「当たり前です、まさか裸で泳ぐわけには、いかないでしょう。今までは、どうしていたの？」

「裸では無いけど……服は……脱いで泳いでました」

　ミリアム先生が、もう子どもでは無いのだから、つつしみを持たなくてはとお説教している横で、シルビアは、泳げないし、泳ぐつもりも無いので、可愛い服を着て行きたいと考える。

「私は、海岸を散歩するつもりだから、新しいレースの日傘を持って行くわ」

　ミリアムは、13歳なのに色気も無いジュリアと、10歳なのにルーファス王子に夢中なシルビアを、足して２で割りたくなった。

「シルビア様、泳げないと、いざという時に困った事になります。一度、泳ぎ方を覚えれば、一生忘れません！　良い機会ですから、泳げるようになりましょう！」

　ええっ！　と迷惑そうなシルビアは、ミリアム先生に抗議する。

「泳げないみっともない姿を、ルーファス王子様に見られるのは嫌よ！　泳ぐ練習は、ルーファス王子様が離宮に帰られてから、真面目にするわ」

　ミリアムは、ルーファス王子が帰られたら、苦手な水泳などシルビアがするわけがないと、厳しい態度で言い聞かせる。

「水泳の練習をしないのなら、海岸には行かず、部屋で勉強しましょう」

　ジュリアは自分一人で、ルーファス王子やセドリック様と海水浴だなんてと、シルビアを説得する。

「シルビア御嬢様、きっとルーファス王子が泳ぎ方を教えて下さいますよ！　それに、海岸でバーベキューをするのですよ」

　シルビアは少し考えて、自分から海水浴に行こうと言い出したのに、お留守番は嫌だと思った。

「しかたない。泳ぎ方の練習をするわ」

　ミリアム先生は、頷くと、早速シルビアの海水浴に着ていく古着の手配をメイドに伝えた。



「なるべく色の濃い木綿の服が良いみたいだけど……」

　古着なんて持ってないジュリアは、ルーシに相談すると、屋敷の召使の古着を貰ってきてくれた。濃い緑色に赤と白の線が入った古着を、ルーシーは痩せっぽっちのジュリアに合うように、縫い詰める。

「何度も洗っているから、緑色も白っぽくなっているけど、海水浴なんだから、これで大丈夫でしょう」

　しらちゃけた古着を着たジュリアは、皆と馬車で海へと向かう。

「ルーファス王子様と一緒の馬車が良かったわ」

　おませなシルビアは愚痴ったが、ジュリアはミリアム先生と、女ばかりの方が気楽で良いと思う。ルーファス王子の馬車には、セドリックとサリンジャーが一緒に乗っていた。

「妹のシルビアは、泳げないから、気を付けてやらなくては」

　セドリックは妹を心配していたが、サリンジャーはジュリアが海のウンディーネに誘惑されて、引きずり込まれないかと、海水浴中は目を離さないようにしようと考えていた。

「海のウンディーネに会えるかな？」

　サリンジャーは呑気そうなルーファス王子からも、目を離さないようにしようと溜め息をついた。

「ルーファス王子、ウンディーネに海の底へ連れていかれないように」

　久しぶりに、海のウンディーネに会えるのは楽しみだが、自己の確立が出来てないジュリアと、呑気なルーファス王子を監督しなくてはいけないので、祖国の事情などを尋ねるどころでは無いと、サリンジャーは少し残念に思った。


「海の水って、塩辛いのね！」

　シルビアは、ミリアム先生に熱血指導されて、自分が思っていた優雅な海水浴では無いと、ぷんぷんと怒る。

「ミリアム先生、シルビアの相手ばかりでは、つまらないでしょう。私がついていますから、少し泳いだら如何ですか」

　セドリックは、妹が困らせているのをみかねて、交代を申し出た。

「そうですねぇ、私よりセドリック様の方が泳ぐのが上手そうですね」

　ミリアムはやる気の無いシルビアの指導に疲れていたので、少し休憩することにした。監視の外れたシルビアは、お兄様より、ルーファス王子に教えて貰いたいと考えた。

「ルーファス王子様は……あれ？　サリンジャー師とジュリアと一緒だわ、何をしてるのかしら？」

　妹の言葉で、セドリックは三人がいる方向を見た。

「わぁ～！　海のウンディーネだぁ！」

　日頃は冷静な態度の兄が大声をあげたのに、驚いたシルビアだが、何も変わった物は見えない。浜辺で、ルーファス王子と、ジュリアと、サリンジャー師が、棒立ちで海を見ているだけだ。

「シルビア、ミリアム先生のところに行ってなさい！」

　セドリックに厳しい口調で言われて、泳ぐ練習はこりごりだったシルビアは、ミリアム先生の方へ行く。

『海のウンディーネ！　貴方はもしかしたらお名前をお持ちですか？　私はサリンジャーと申します、お名前をお聞かせ下さい』

　三人の元に急いだセドリックは、巨大な海のウンディーネに、サリンジャー師が丁寧な口調で話しかけているのに驚いた。ルーファス王子とジュリアは、人間の三倍はありそうな海のウンディーネに驚き、そして魅入られて、視線を外す事もできない。

「ルーファス王子！　凄い海のウンディーネですね」

　セドリックがルーファス王子の肩をポンと叩くと、ハッと我にかえる。

「こんな大きな精霊もいるんだね、サリンジャー師に名前を名乗るかな？」

　精霊使いの講義で、稀に魔力の強い精霊が自分の名前を教えてくれることがあると、サリンジャー師は羨ましそうに話していたのだ。

「あの時は、名前を持った精霊が本当にいるとは、信じられなかったけど、この海のウンディーネなら……」

　ルーファス王子とセドリックは、サリンジャー師が名前を精霊から聞けたら良いのにと、固唾を呑んでみつめていた。ジュリアは、きらきらと煌めく海のウンディーネに魅了されていた。

『何て、綺麗なんでしょう！　それに強いのがわかるわ！』

　海のウンディーネは、自分に名前を尋ねた精霊使いに興味を持ったが、その横の小さな女の子が、自分に見惚れているのに気づいた。

『サリンジャーとやら、その娘をくれたら、名前を教えてやろう』

　青みがかった透明だった海のウンディーネが、よりハッキリと実体化する。

『それは、お断りだ！』

　サリンジャーは、海のウンディーネを退けようと、風の精霊達を呼び寄せると実体化させた。

『ウンディーネを追い払ってくれ！』

　海のウンディーネは、風のシルフィードより強そうで、魅入られていたジュリアは、心配になった。

『お願い、海のウンディーネ！　無茶なことは言わないで！　それに、本心では無いはずよ！　サリンジャー師を試したの？』

　海のウンディーネは、小さな女の子に自分の心の中を見抜かれて、グワッハッハと笑った。その笑い声で、大きな波がバッシャンとみんなの頭の上から掛かった。

「ジュリア！　大丈夫ですか？」

　サリンジャーとセドリックは、波に浚われそうなジュリアに駆け付けようとしたが、ルーファス王子が素早く抱き締めていた。

『すまない、これは意図してやったのでは無い。サリンジャーは、その女の子の師匠なのか？　しっかりと鍛えるが良い！　我が名はテューオ！　気がむけば、一つぐらいは願いを叶えてやろう』

　サリンジャーは、名前を教えて貰ったのは初めてなので、呆然としていたが、セドリックはルーファス王子の腕の中で、真っ赤になっているジュリアに、何故か胸が焼けた。

「ルーファス王子、ありがとうございます」

　男の人に、まして王子様に抱きしめられて、ジュリアはポッとしていたが、ルーファス王子ラブのシルビアが走って来て、騒ぎだした。

「ジュリア、大丈夫だった？　凄い大波だったわねぇ！」

　シルビアには、沖に去っていく、海のウンディーネが見えていないのだと、ジュリアは驚いた。

「ねぇ、頬が赤いわよ」

　シルビアに、ルーファス王子に抱き締められた感じを尋ねられて、逞しい胸板を思い出して、もっと真っ赤になったジュリアだった。