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幕間『暗躍する者達』
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――ヴェルゼリア。魔大陸にある唯一の魔族国家で、魔王ナーザ・ヴェルスディアが支配している国でもある。
そのヴェルゼリアの幾重もある城壁の最も内周の城壁内。
中央に位置する場所に魔王城がある。魔王城という名前に相応しいだけの禍々しさを持った、立派な城であった。
城の隣には、同じように禍々しさを放ちながらそびえ立つ塔がある。
その塔は、マモンやそれに準ずる地位の魔族が集まって話をする際にのみ、使用される塔だ。
そして現在、その塔の最上階にある部屋の円卓の椅子には、マモンと二名の魔族が腰掛けていた。
一人は男で名はグラーズ。二メートルを超える青紫の肌をした巨体は金剛石よりも硬く、筋骨隆々の身体は、服の上からでも分かるほど膨れ上がっていた。
マモンと同じく頭からは山羊のような角を生やし、髪の色は紅玉。
短髪で後ろになで上げた髪型をしている。
瞳の色も同じ紅玉で、その眼光は鋭く、精神の弱い者であれば睨まれただけで生を手放してしまうだろう。
もう一人は女で名はアシュタロッテ。
同じく頭からは角が生えており、髪の色はマモンと同じ紫水晶。
そして、如何にも気の強そうな紫水晶に輝く切れ長の瞳。
肩まで伸びた髪の毛は、紐で後ろに結びまとめている。
格好はマモンに比べれば多少マシではあるが、赤いレザーが肌にピッタリと密着しており、腹部は覆われておらず青い肌が丸見えになっていた。
下腹部には三角の鋭い切れ込みが入っており、くびれた腰は剥き出しになっていて扇情的だ。
他の二人と決定的な違いがあるとすれば、三人の中で唯一、背中から蝙蝠のような羽根を生やしていた。
マモンを加えた三人は三魔将と呼ばれ、魔族の中でも魔王に次ぐ実力の持ち主達である。
バルフレア大陸から戻って来たマモンの表情は、誰が見ても機嫌が良いと分かるほどに目がニヤついており、鼻歌交じりで笑みを浮かべていた。
それを呆れ顔で見ていた二人の魔族の内の一人、グラーズが口を開く。
「あー、マモン。戻ってくるなりずっとニヤついた顔をしてやがるが、何かいいことでもあったのか?」
「ンフフゥ、分かっちゃうかねぇ?」
「ハァ。分からねぇワケがねえだろ。
……そういや妖精から魔力を抜き出すって言ってたが、それが上手くいったのか?」
「そんなことは当然成功したに決まってるんだねぇ。
今回で結構な魔力が貯まったからねぇ。ボク達の目的にもかなり近づくと思うんだねぇ」
「ほう、そいつはスゲエな! 俺も集めちゃいるんだが、中々上手くいかなくてよ」
「アハハ、グラーズのやり方は大雑把過ぎるからねぇ。もう少し加減ってものを覚えないとダメじゃないかねぇ」
「フンッ、ちまちましたやり方ってのは俺の主義じゃねえんだよっ!
やるなら真正面からガツンとだ!」
「フフフ、グラーズならそう言うだろうと思ったよ。
だけど、ボクの機嫌が良いのと魔力集めは関係ないんだねぇ」
「アーン? じゃあ一体何があったんだよ?」
グラーズが胡乱げな目でマモンを見ながら問い返す。
するとマモンが瞳を輝かせながら、グラーズの顔にグッと自分のものを寄せる。
「聞いてくれるかねぇっ!」
「ッッ、近えよッ!? 聞いてやるから少し離れろ!」
グラーズは鬱陶しそうにマモンの顔を押しのけるが、マモンの笑みが崩れることはない。
「ンフフ。妖精を捕まえてたら、良い研究対象になりそうな人間に出会ったんだよねぇ」
「人間~? 人間なんざ簡単に潰れるような存在だろ?
お前の研究好きは知ってるけどよ、人間がお前の研究対象になり得んのかよ?」
「モチロンだねぇ。なんせ、ボクの【焦熱炎獄】を斬ったんだからねぇ」
「――へぇ」
グラーズの目が大きく見開き、興味の色が灯る。今度はグラーズがマモンに顔を近づけた。
「お前の【焦熱炎獄】を斬るか、――そりゃ確かに面白そうだな。
その人間は何て名前だ?」
「――グラーズ? 彼はボクのモノだからねぇ?
いくら君でも彼に手を出したら……タダじゃおかないよ?」
グラーズの喉が一つ鳴った。
今まで笑みを浮かべていたマモンの美しく端整な顔は、その柳眉を鋭くしていた。
紫水晶の瞳に宿った色が、グラーズの背をゾクリと震わせる。
マモンがこれ程の殺気を放つのは珍しい。
四百年前の大戦が終結して以降ではなかったことだ。
それほどの相手なのかと、グラーズは直感する。
マモンを本気にさせるほどの相手。――闘り合ってみたい。だが、マモンを敵に回してまで戦うのはリスクが大きい。
グラーズは迷う。
マモンと闘り合うのも、それはそれで楽しいだろう。だが、そこから※※※に※※※※の事がバレてしまう可能性がある。
それだけは避けなければいけない。グラーズ達三魔将の悲願、それは※※※※※※※。これが他の何よりも優先すべき事だからだ。
そこまで考えたグラーズは答えを出す。
「分かった分かった。そいつには手をださねぇから、そのおっかない殺気を消せ」
グラーズは両手を上げて降参のポーズをする。
それを見たマモンからフッと殺気が掻き消え、表情が元のニヤケたものに戻っていく。
「分かってくれたならそれでいいんだねぇ。あれほどの素材は四百年振りだからねぇ。
誰にも渡しはしないし、逃がさないよ。――ンフフフフ」
「……どこの誰だかは知らねえが、マモンに目をつけられるとは運がないな」
「ヒドい言い方だねぇ。グラーズだって、面白そうな研究対象を見つけたら、誰にも渡したくはないんじゃないかねぇ?」
「ハハッ! 確かにそりゃそうだ」
グラーズとマモンは口を吊り上げて笑い合う。
と、そこで今まで静観を決め込んでいたアシュタロッテが、呆れ顔をしつつも鋭い目を二人に向けながら口を開く。
「――ハァ。お二人さん。楽しいのは結構やけどな、目的だけは忘れんときや」
「「ン?」」
「ン? じゃないやろ……。ウチらの最終目的は何や? ※※※※※※※やろ?
そこだけは忘れんときや」
「……そう言えば、そうだったねぇ」
「お、俺は覚えてたぜ!」
二人は微妙そうな顔をしてお互いの顔を見交わす。
アシュタロッテは眉を顰める。これだから研究バカと戦闘バカは……。
再度大きな溜め息を吐く。
そしてアシュタロッテは顔の表情を一切消し、紫水晶の瞳を細め、平坦な声で話し始める。
「ええか? 確かにその人間はウチも面白そうな奴やとは思う。
せやけども、いっちゃん大事なんは、※※※にバレへんように、※※※※※※※させるっちゅうことやからな?
バレたら今までの苦労が水の泡や。
せやから、全部終わるまではその人間に手を出すんも、おふざけも一切ナシや、――ええな?」
「そ、それくらいボクも分かってるよ。ねぇ? グラーズ?」
「お、おぅ。当たり前じゃねーか。
……だからアシュタロッテ、その威圧を消せ」
二人はしどろもどろになりながらもアシュタロッテに答える。
「……はぁ。ホンマ頼むで」
一つ溜め息を吐くと、アシュタロッテを中心に渦巻いていた威圧は、嘘のように消え去っていた。
その様子を見たマモンとグラーズは嘆息する。
アシュタロッテは表情を引き締めて、マモンに問いかける。
「まぁ分かっとるんならええわ。――それでマモン。
後どれくらいで魔力は目的の量まで貯まりそうや?」
「ん~、そうだねぇ。今回の分を入れて残り一割を切ったからねぇ。
――おそらく一年もあれば確実に貯まるはずだねぇ」
「一年か……。まあ、今まで四百年も待ったんや。
一年くらいどうってことないわな。※※※※※※※された後は――」
「※※※※※※※して、この退屈な日常を四百年前に戻す、だろ?」
「せや。うちらにとって、いっちゃんオモロかった時代がまたやってくるっちゅうワケや」
「ンフフフ。楽しみだねぇ」
三人は円卓に備え付けられた椅子の背もたれに寄りかかり、瞳を細めて妖麗に笑った――。
そのヴェルゼリアの幾重もある城壁の最も内周の城壁内。
中央に位置する場所に魔王城がある。魔王城という名前に相応しいだけの禍々しさを持った、立派な城であった。
城の隣には、同じように禍々しさを放ちながらそびえ立つ塔がある。
その塔は、マモンやそれに準ずる地位の魔族が集まって話をする際にのみ、使用される塔だ。
そして現在、その塔の最上階にある部屋の円卓の椅子には、マモンと二名の魔族が腰掛けていた。
一人は男で名はグラーズ。二メートルを超える青紫の肌をした巨体は金剛石よりも硬く、筋骨隆々の身体は、服の上からでも分かるほど膨れ上がっていた。
マモンと同じく頭からは山羊のような角を生やし、髪の色は紅玉。
短髪で後ろになで上げた髪型をしている。
瞳の色も同じ紅玉で、その眼光は鋭く、精神の弱い者であれば睨まれただけで生を手放してしまうだろう。
もう一人は女で名はアシュタロッテ。
同じく頭からは角が生えており、髪の色はマモンと同じ紫水晶。
そして、如何にも気の強そうな紫水晶に輝く切れ長の瞳。
肩まで伸びた髪の毛は、紐で後ろに結びまとめている。
格好はマモンに比べれば多少マシではあるが、赤いレザーが肌にピッタリと密着しており、腹部は覆われておらず青い肌が丸見えになっていた。
下腹部には三角の鋭い切れ込みが入っており、くびれた腰は剥き出しになっていて扇情的だ。
他の二人と決定的な違いがあるとすれば、三人の中で唯一、背中から蝙蝠のような羽根を生やしていた。
マモンを加えた三人は三魔将と呼ばれ、魔族の中でも魔王に次ぐ実力の持ち主達である。
バルフレア大陸から戻って来たマモンの表情は、誰が見ても機嫌が良いと分かるほどに目がニヤついており、鼻歌交じりで笑みを浮かべていた。
それを呆れ顔で見ていた二人の魔族の内の一人、グラーズが口を開く。
「あー、マモン。戻ってくるなりずっとニヤついた顔をしてやがるが、何かいいことでもあったのか?」
「ンフフゥ、分かっちゃうかねぇ?」
「ハァ。分からねぇワケがねえだろ。
……そういや妖精から魔力を抜き出すって言ってたが、それが上手くいったのか?」
「そんなことは当然成功したに決まってるんだねぇ。
今回で結構な魔力が貯まったからねぇ。ボク達の目的にもかなり近づくと思うんだねぇ」
「ほう、そいつはスゲエな! 俺も集めちゃいるんだが、中々上手くいかなくてよ」
「アハハ、グラーズのやり方は大雑把過ぎるからねぇ。もう少し加減ってものを覚えないとダメじゃないかねぇ」
「フンッ、ちまちましたやり方ってのは俺の主義じゃねえんだよっ!
やるなら真正面からガツンとだ!」
「フフフ、グラーズならそう言うだろうと思ったよ。
だけど、ボクの機嫌が良いのと魔力集めは関係ないんだねぇ」
「アーン? じゃあ一体何があったんだよ?」
グラーズが胡乱げな目でマモンを見ながら問い返す。
するとマモンが瞳を輝かせながら、グラーズの顔にグッと自分のものを寄せる。
「聞いてくれるかねぇっ!」
「ッッ、近えよッ!? 聞いてやるから少し離れろ!」
グラーズは鬱陶しそうにマモンの顔を押しのけるが、マモンの笑みが崩れることはない。
「ンフフ。妖精を捕まえてたら、良い研究対象になりそうな人間に出会ったんだよねぇ」
「人間~? 人間なんざ簡単に潰れるような存在だろ?
お前の研究好きは知ってるけどよ、人間がお前の研究対象になり得んのかよ?」
「モチロンだねぇ。なんせ、ボクの【焦熱炎獄】を斬ったんだからねぇ」
「――へぇ」
グラーズの目が大きく見開き、興味の色が灯る。今度はグラーズがマモンに顔を近づけた。
「お前の【焦熱炎獄】を斬るか、――そりゃ確かに面白そうだな。
その人間は何て名前だ?」
「――グラーズ? 彼はボクのモノだからねぇ?
いくら君でも彼に手を出したら……タダじゃおかないよ?」
グラーズの喉が一つ鳴った。
今まで笑みを浮かべていたマモンの美しく端整な顔は、その柳眉を鋭くしていた。
紫水晶の瞳に宿った色が、グラーズの背をゾクリと震わせる。
マモンがこれ程の殺気を放つのは珍しい。
四百年前の大戦が終結して以降ではなかったことだ。
それほどの相手なのかと、グラーズは直感する。
マモンを本気にさせるほどの相手。――闘り合ってみたい。だが、マモンを敵に回してまで戦うのはリスクが大きい。
グラーズは迷う。
マモンと闘り合うのも、それはそれで楽しいだろう。だが、そこから※※※に※※※※の事がバレてしまう可能性がある。
それだけは避けなければいけない。グラーズ達三魔将の悲願、それは※※※※※※※。これが他の何よりも優先すべき事だからだ。
そこまで考えたグラーズは答えを出す。
「分かった分かった。そいつには手をださねぇから、そのおっかない殺気を消せ」
グラーズは両手を上げて降参のポーズをする。
それを見たマモンからフッと殺気が掻き消え、表情が元のニヤケたものに戻っていく。
「分かってくれたならそれでいいんだねぇ。あれほどの素材は四百年振りだからねぇ。
誰にも渡しはしないし、逃がさないよ。――ンフフフフ」
「……どこの誰だかは知らねえが、マモンに目をつけられるとは運がないな」
「ヒドい言い方だねぇ。グラーズだって、面白そうな研究対象を見つけたら、誰にも渡したくはないんじゃないかねぇ?」
「ハハッ! 確かにそりゃそうだ」
グラーズとマモンは口を吊り上げて笑い合う。
と、そこで今まで静観を決め込んでいたアシュタロッテが、呆れ顔をしつつも鋭い目を二人に向けながら口を開く。
「――ハァ。お二人さん。楽しいのは結構やけどな、目的だけは忘れんときや」
「「ン?」」
「ン? じゃないやろ……。ウチらの最終目的は何や? ※※※※※※※やろ?
そこだけは忘れんときや」
「……そう言えば、そうだったねぇ」
「お、俺は覚えてたぜ!」
二人は微妙そうな顔をしてお互いの顔を見交わす。
アシュタロッテは眉を顰める。これだから研究バカと戦闘バカは……。
再度大きな溜め息を吐く。
そしてアシュタロッテは顔の表情を一切消し、紫水晶の瞳を細め、平坦な声で話し始める。
「ええか? 確かにその人間はウチも面白そうな奴やとは思う。
せやけども、いっちゃん大事なんは、※※※にバレへんように、※※※※※※※させるっちゅうことやからな?
バレたら今までの苦労が水の泡や。
せやから、全部終わるまではその人間に手を出すんも、おふざけも一切ナシや、――ええな?」
「そ、それくらいボクも分かってるよ。ねぇ? グラーズ?」
「お、おぅ。当たり前じゃねーか。
……だからアシュタロッテ、その威圧を消せ」
二人はしどろもどろになりながらもアシュタロッテに答える。
「……はぁ。ホンマ頼むで」
一つ溜め息を吐くと、アシュタロッテを中心に渦巻いていた威圧は、嘘のように消え去っていた。
その様子を見たマモンとグラーズは嘆息する。
アシュタロッテは表情を引き締めて、マモンに問いかける。
「まぁ分かっとるんならええわ。――それでマモン。
後どれくらいで魔力は目的の量まで貯まりそうや?」
「ん~、そうだねぇ。今回の分を入れて残り一割を切ったからねぇ。
――おそらく一年もあれば確実に貯まるはずだねぇ」
「一年か……。まあ、今まで四百年も待ったんや。
一年くらいどうってことないわな。※※※※※※※された後は――」
「※※※※※※※して、この退屈な日常を四百年前に戻す、だろ?」
「せや。うちらにとって、いっちゃんオモロかった時代がまたやってくるっちゅうワケや」
「ンフフフ。楽しみだねぇ」
三人は円卓に備え付けられた椅子の背もたれに寄りかかり、瞳を細めて妖麗に笑った――。
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