番とは呪いだと思いませんか―聖女だからと言ってツガイが五人も必要なのでしょうか―

２６章 建国祭

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「さて、どう答えるべきか」

　ミゲルロディアはシェリーの質問に考える素振りを見せた。タールを流し込んだような目を雪が生み出される厚い雲に向けている。

「３０年前に現れた魔王が元は誰であったかは聞いている。しかし、その者は２０年前に多くの者を犠牲にして、勇者ナオフミが倒した」

　名を言うことは無かったが、ミゲルロディアは魔王と呼ばれた者が、元はグローリア王国の第二王子だったことは知っていたようだ。

「次元の悪魔と完全体の悪魔については一度ナディア様に伺ったことがあった。まだ対抗策が見いだせず、防戦一方のころにだ」
「ナディア様はなんとおっしゃったのですか？」
「愚者の考えは理解が出来ないと。闇をその身に取り込んだ者の末路だ。力を使い果たすまで殺し続け、闇を払えばいいと」

　女神ナディアの言葉には何の対抗策も見いだせない。これはただ戦い続けろと言っているだけだ。

「私はこの言葉に、事を画策した存在がいるということを理解したが、闇の力は制御しきれていない部分があるのではないのかとも考えた。しかし、結果として白き神の神託により、北側の各国がまとまり戦い抜くことができた」

　これはミゲルロディア自身は次元の悪魔と完全体の悪魔の正体には気がついていなかったという意味だろう。しかし、薄々とこの世界の存在が変化したものとは理解していたと。

「ただ、私自身がこのような身になって思ったことがある。闇に身を落とし世界の闇の力を喰らったこの身であるなら、全てを混沌に落とせるのではないのかと。ならば、悪魔という存在は魔人の出来損ないではないのかと、今は結論付けている」

　曲がりながらもミゲルロディアは正解にたどり着いていた。悪魔という存在は魔人という逸脱した力を得た存在の模倣に過ぎないと。

「そうです。悪魔と呼ばれるモノは作られた存在です」

　シェリーはミゲルロディアの言葉に同意を示した。

「しかし、そこに魔王が関係するかといえば、そうとも言えないことがわかりました。その魔王ですら作られた存在だということです」
「そうであろうな」

　ミゲルロディアもシェリーの言葉に同意を示す。これはミゲルロディア自身の中にすでに答えを持っていて、それをシェリーに確認しているのだろうか。

「これはまだ閣下に報告していなかったことですが、以前オーウィルディア様に伝えた帝国の動きの件です」
「確か神の降臨を目的としているだったか？」

　これはモルテ国の姿を再現しようとした思惑であり、隣国グローリア国が作り上げた神々の信仰を集め、人ならざる力を得ようとしたことだ。

「はい、帝国は次元の悪魔を生み出す方法を手に入れたようです。それをギラン共和国の国境に送り付け、シーラン王国にも送り付けてきました」

　シェリーの言葉からは神の降臨の話と次元の悪魔の話は全く関係がないように思える。それは人ならざる力を得るために、人ならざるモノの力を使って他国を侵略すると言っているに等しい。この話は全く別物だ。

「帝国が？しかし、そうとは言いきれないのではないのか？完全体の悪魔ならまだしも、次元の悪魔と意思の疎通はできぬはずだ」
「勿論、帝国もそれは理解していたのでしょう。奴隷に付ける制御石を改良したものを施していました」
「ふむ。制御石で思考のないモノの行動を制御するか。理には適っているが、それを成し遂げたというのであれば、帝国は世界を敵に回してはおらぬか？」

　世界を敵に回している。そう言うことだ。神の力を借りたいというのであれば、白き神が敵と認めた次元の悪魔を利用することは悪手である。今まで帝国の陰を支配しているサウザール公爵の手口にしては杜撰ずさん過ぎる。

「恐らく帝国内での権力が二分化している弊害ではないのでしょうか？」
「皇帝と公爵か。公爵の目を盗んで皇帝が動いているということか」

　現在の帝国の権力は表向きには皇帝が立ち、国を治めているように見せてはいるものの、軍部を掌握し帝国の貴族を抑えつけているのは実質、サウザール公爵である。

「サウザール公爵の動きは巧妙で普通では表に出てきませんが、ここ最近のおかしな動きには首を傾げていました。皇帝が関わっているとすれば、この愚かしい行為にも納得できます」

　シェリーは内心疑問を感じてはいた。実際、皇帝と公爵の動きがどのようなものかは、闇に包まれ計り知れないが、権力が二分化していれば、理由付けすることができる。

「確か今の皇帝は討伐戦後に首をすげ替えられた先代皇帝の孫だったな。ふむ。皇帝の後ろには別の勢力が付いていると考えた方がよいな」

　先代の皇帝はその座を追われたとミゲルロディアは言葉にした。それは勿論サウザール公爵に役目は終わったと言わんばかりに、新たな皇帝に取って代わられたのだ。

　しかし、新たな皇帝は討伐戦後に皇帝の座に付いており、先代の孫ということはまだ若いと推測される。ならば、その皇帝に背後から囁く者がいてもおかしくはないだろう。