ガールズ！ナイトデューティー

如何なるときも全力で！

不意討ち！吉岡のご自宅にご宿泊①

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「おっ、神宮寺先生！　この度は 最優秀少女漫画賞受賞おめでとう　」

「あっ、この度は ありがとうございました。編集長や吉岡さん、編集部の皆さんが いつも助けてくださるから頂けた賞です。本当に ありがとうございます　」

「いやいや、私たちは 何にもしてないよ。先生の実力が全てなんだから　」

　忘年パーティも宴もたけなわとなり、客はすっかりまばらになっていた。
　忘年パーティには軽い気持ちで参加したつもりだった。それなのに思いがけず 本年度の最優秀少女漫画賞を受賞したり、ビンゴ大会で三等を取ったりと、朱美はすっかりその場に主役になっていた。

「神宮寺先生、荷物持ちには 吉岡を付けますから　」

「あっ、いえ。私は一人で帰れますからっ。それに吉岡さんは撤収作業とか 仕事が残ってるでしょうし　」

　朱美は体の前に手を出すと、やんわりと編集長の申し出を断った。目線をスライドして吉岡をチラリと確認すると、彼は黙りを決め込んでいる。

「なーに。神宮寺先生の心配には及びませんよ。撤収だけなら、若いヤツにも出来ますから　」

「はあ……　」

「じゃあ、吉岡。全身全霊を込めて神宮寺先生を送り届けるように　」

「はい。了解しました　」

「いいか、お前は荷物を置いたら、即帰るんだぞ。打ち合わせじゃないんだから、無駄に上がり込むなよ？　」

「わかってますよ……　」

　吉岡はそう言うと、編集長に頭を下げる。その様子を見た朱美も また何となく編集長にお辞儀をした。


◆◆◆


「神宮寺先生、荷物はこれで全部ですか？　」

「うん。多分これで全部……　なハズ……　」

　朱美と吉岡は 両手一杯に荷物を抱えて、ガランとしたホテルの館内を練り歩いていた。
　ビンゴの景品はコーヒーメーカーとカートリッジ半年分、漫画賞の賞品には スーツケースに 万年筆に ダイヤモンドネックレスに カトラリーセット一式と、どこかのクイズ番組並の羽振りのよさだった。

「景品で頂いたのは有り難いんだけど、私はコーヒーは飲まないんだよね。スーツケースも暫くは出番がなさそうだし　」

「コーヒーメーカーはカートリッジを変えたら、紅茶とかジャスミン茶も入れられるみたいですよ。確かにスーツケースはすぐには使わないかもしれませんけど、あれば便利ですよ。来年はキャンディの周年記念もありますから、地方都市でのサイン会も予定してますし、出番はたくさんあるんじゃないですか　」

「へー。そんなの初耳なんだけど？　サイン会に呼ばれたら嬉しいけど、読者の方と直接会うのは緊張しちゃうよね。神宮寺アケミの現物を見てガッカリされたら、　立ち直れないなー　」

「あはは。それは朱美先生が心配しなくても 大丈夫だと思いますけどね　」

　朱美と吉岡は ゆっくりとホテルの正面玄関を目指していた。都内の一等地にあるこのホテルは 増築改築が繰り返されていて、まるで迷路のように複雑だ。朱美は時折毛足の深いフカフカな絨毯に足を取られる度に、吉岡の腕を掴んでは離すという微妙なやり取りを繰り返していた。

「朱美先生……　」

「どうかした？　」

「雪も本降りになってきたし、今日は無理に帰らなくてもいいんじゃないですか？　」

「えっ？　雪が本降りとか、見て分かるものなの？　」

「それくらい、見ればわかりますよ。一応、編集部でホテルの客室も何部屋か押さえてあるんです。遠方から出席して頂いてる先生方のために。多分まだ空室はあると思いますから、無理に足元が悪い中帰らなくてもいいんじゃないかと思いまして　」

「ありがとう。でも大丈夫。……私は今日は帰らないと　」

「費用は編集部持ちですよ？　」

「違うの　」

「えっ？　」

「そういう問題じゃないの。原稿を進めたいから、家に帰りたいだけ　」

「はいっ？　」

「何よ、その反応……　」

「朱美先生……　いつから、そんな常識人になったんですか？　」

「んっあ？　私は至っていつも通りだけど？　うちは少数精鋭だし、私はそもそも作画のスピードは早くないから。進行には あんまり余裕がないの　」

「あはは、確かにそうでしたね。それは失礼しました　」

　夜も深い時間になると、ホテルとか宿とかの照明は暗くなる。ガラス張りの通路からは、植木の隙間から少し雪が覗いていて、時折光の屈折か何かでキラキラと光っていた。

「あの……　吉岡？　」

「何ですか？　」

「吉岡は、その……　編集長には言わないの？　」

「何をです？　」

「だから……　その……　」

　朱美は口を濁しながら、悟ってくれと言わんばかりに吉岡に目配せした。

「……そんなの言うわけないでしょ？　バレた瞬間、僕は僕を抹殺しなくちゃならないんだから　」

「はい？　抹殺？　って、何それ……　」

「朱美先生は編集長ことよく知らないから、そんな悠長に構えてられるんですよ。あの方は朱美先生が思っている以上に、作家さんを大切に思ってますから。編集長が本気になったら、僕のクビはいくつあっても足りません　」

「……？　」

　朱美にはそんな編集長の裏の顔はピンとこないのか、頭を大きく捻っている。どんなに着飾っても、朱美の仕草は普段となにも変わらない。そんな取り繕うことのない朱美の所作は、今日の吉岡には毒にも薬にも感じられるのだった。


「でもまあ、僕はそのうち編集長にいい報告をするつもりでいますけどね　」

「んんっ？　」

「えっ？　僕、なにか変なこといいました？　」

「いや、何かそれって……　」

「……　」

　朱美は立ち止まって、吉岡を見上げていた。
　朱美は無言だった。
　だけど呼吸し体が微かに揺れる度に、イヤリングやネックレスが暗がりで鈍く瞬いている。

　しまった……
　完全に無意識だった。
　かなり飛躍した物言いをしてしまった。
　さすがの朱美もこんなことを突然言われたら、立ち止まるだろうし驚きもするだろう。当たり前だ。時間は巻き戻らないのはわかっている。だけど訂正するつもりもさらさらなかった。

「あのさ、吉岡　」

　鼓動が早くなっていた。
　まさかと思うが 拒否をされようものなら、ショックはデカイし、立ち直れないかもしれない。
　吉岡は一息呼吸を落ち着かせると、慎重に声を出した。

「……何ですか？　」

「あのさ、それって……　」

「……　」

「今までの話と矛盾してない？　」

「はいっ？　」

　吉岡は朱美のあまりの察しの悪さに、体が一瞬凍りつくような感覚がした。

「もしかして、朱美先生。今の僕の発言の意味がわからないの？　」

「えっ？　何のこと？　えっ？　えっッ？　なんか、意味があったの！？　」

「……マジか　」

「はあ？　ちょっと、待って！吉岡、もう一回さっきの言葉いって！　」

「……絶対、イヤですっッ　」

「はー！？　なになに、そんな風に言われたら、メチャクチャ気になるじゃんっッ！　」

「……ハア　」


　鈍感にも限度があるだろっッ。限度がっッ！
　吉岡は盛大な溜め息を付きながら、その場でガクリと膝を落とすと、項垂れるように頭を抱えるのだった。