ドラゴン王の妃～異世界に王妃として召喚されてしまいました～

第三章

１７．苦い思い出

　午後になり、リリーと会う約束の時間が近づくと、ノアは質素な平民の服装に着替え、自分の箱庭から、第二の宮殿の庭園に出た。そして、いつもの密会場所でリリーを待っていた。

　リリーと知り合ったのは、まさしくここだった。若くして国王になったばかりのノアが、仕事をサボり、木の上で居眠りをしていた時、父親の付き添いで宮殿を訪れていたリリーが、ふらりとやって来たのだった。

　物珍しそうに辺りを見渡しながら歩く彼女に目を止めた。そして自分が、箱庭と繋がる扉を開けっ放しだということ思い出した。リリーは箱庭の方へどんどん歩いていく。ノアは慌てて木から降りるとリリー追いかけ、彼女の腕を掴んだ。驚いて振り向いたリリーの美しい顔にノアは息を呑んだ。ノアの一目惚れだった。

　二人はすぐに親しくなったが、第一王妃が決まるまでは二人の仲を公にすることは禁じられた。当時のノアはそれが気に入らなかった。自分の中では第一王妃はリリーと決めていたのだ。

　そんなノアをよそに、元老院では今回こそ『異世界の王妃』を迎えることに躍起になっていた。百年に一人と言われるほどの逸材である魔術師ダロスに元老院はすべてを賭けていた。

　慣れない仕事、自由にならない恋愛、別世界の人間で、どのような馬の骨かもわからない女を第一王妃にしなければいけないという不満から、若いノアは自暴自棄になっていった。

　ある日、気晴らしにイルハンを伴って狩りに出かけた。そして二日掛けて深い森を抜け、隣国―――とは言っても、ローランドの属国だが―――との境にある聖なる山にやって来た。ここには昔からドラゴンが住み着いている。

　イルハンは反対したがノアは構わず進んでいった。もちろんドラゴンを狩ることが目的ではなかった。ドラゴンは滅多に出会える生き物でもないし、魔術を操り危険だ。一方、邪悪な生き物でもある。なので、もしも見つけたらついでに退治してもいい。そんな程度に考えていた。

　気持ちが荒れているノアは、必要以上に動物を襲った。そしてどんどん奥に入り、いつの間にかドラゴンの巣まで来てしまい、ドラゴンの怒りを買ってしまったのだ。
子供のドラゴンを見つけ、剣を振り下ろした時、親が飛んできた。そしてノアに向かい、口から青い光を放った。その光はノアの首元、両手両足に飛び移り、焼けるような痛みに叫び声を上げた。

　ドラゴンは口から火を吐きながら、ノアを睨みつけ、

『醜いと思っている姿になってみるがいい。そして我らがお前を殺す前に、仲間である人間に忌み嫌われて殺されるがいい』

　そう言い残すと、その場から飛び立った。
　青い光は徐々に金色の光に変わり、消えたかと思うと、太い金のリングに変わっていた。そして、次の瞬間、ノアは人ではなくなっていた。

　そんなことを思い出していると、リリーがやって来た。


☆彡


　街の様子は普段の様子と全く違っていた。華やかに飾り付けが施され、人通りも多く、活気に満ちていた。
　ノアとリリーはその人混みに紛れ、街中を散策していた。はぐれないようにリリーの手を引きながら、ノアは人酔いしそうな街中をゆっくり歩いた。

　リリーを見ると、とても楽しそうに出店を眺めながら歩いている。ふと、その横顔が別の人物の横顔と重なった。初めて城を抜け出して一緒に街に出た時のさくらの横顔。同じように手を引かれ、きょろきょろと楽しそうに周りを見渡していた。

　リリーは自分を見ているノアに気が付き、嬉しそうに笑うと、繋いでいる手に力を込めた。ノアはハッと我に返り、前を向いた。
　目を逸らされてリリーは不思議に思ったが、あまり深く考えなかった。ノアと会えない時間が長かったので、内心は不安で仕方なかったが、今こうして、国王という立場でありながらも、自分の我儘を聞いてくれたことに、改めてノアの優しさを感じていた。

　二人はマーケットを巡ったり、広場で道化師のショーを見たり、ちょっとしたゲームに参加したりと、フェスタの催し物を一通り楽しんだ。
　リリーは心から楽しんでいたが、ノアはさくらが気になってそれどころではなかった。