虹霞～僕らの命の音～

朱音

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第一章

02

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「ただいま」
「おかえり、六耀。遅かったね」
　太陽の光も満足に当たらない森の奥。
　ひっそりと佇む小屋の戸を開けると、長い紫色の髪を揺らしてにっこりと出迎えてくれた。
　妖華は僕が買ってきた食材を品定めするかのように、手に取ったり置いたりしている。

　彼こそが尋常でない魔力を持ち備える、世界最強の魔術師。他人、特に魔術を操れる人からは『死神』と言う異名で呼ばれているらしい。
　苺ジャムを見つけて「これこれ。我はこれが好きなんだ」なんて言って喜んでいる姿を知っている人間から見ると、怖い存在ではないのだけど。

「帰り道で変な人に遭遇しちゃって、絡まれてたんだ」
「えぇ！？　大丈夫だったのかい？　我の六耀に何かあったら……」
　僕の言葉を聞いて、赤紫の瞳が開く。あ、まずい……。
　普段は細く閉じられた瞼が開くのは、感情が大きく動いている証拠なんだ。
「見ての通り、無事だから！　ね？　どこも怪我してないでしょ？」
　ひやりと感じる冷や汗を背筋に流したまま、その場でくるっと回って見せて無傷だと証明する。
　少し説明が足りなかったようなので補足させてもらうと、確かに妖華は僕には優しく接してくれるよ。
　けれど、昔は色々と残酷なことをしていたらしいし、今でも気に入らない相手には有り余っている力を容赦なく解放させてしまう。
　いつもにこにこしているのは単純に優しいからではなく、相手を油断させる手段だ。
「そう？　大丈夫だったらいいんだけどさ。君に何かあったら、そいつをぶっ殺しちゃうところだったよ」
　安心したように笑いながらも、とんでもないことを言うなぁ……。

「本当に変な人が多いよね。そうそう、襲ってきた理由も変わっていたよ。『雷晶をよこせ』って。でも、雷晶って何だろう？」
　食材を紙袋から出しながら問いかけると、妖華はぴたりと動きを止めた。
　不思議に思って顔を盗み見ると、再び開いた瞼。
　だけどその瞳はどこを見つめる訳でもなく、ただただ遠い過去を眺めるかのようで。
　あれ？　僕、何かいけないことでも言ったかな？
「どうしたの？」
「六耀。その通り魔はどんな人だった？」
　石みたいに固まって真面目に引き結ばれた口から漏れた質問に、返答も少し遅れがちになってしまう。
「えぇっと、白髪で青い目をしていたよ。最高位の呪文を難無く操っていて、威力が凄かったから力を持った魔術師だとは思うんだけど」
「白髪の魔術師……か。彼があれを求め始めたと言うことは、自身の才能に気付いたか？　それとも……」
　何やら独り言を呟きだしたかと思うと、静かにこちらを窺い、
「君にもそろそろ雷晶の存在を教えておかなきゃいけないね」
　そう言いながら、外に出ようと促される。

「わざわざ外にまで出てきてどうしたの？　雷晶と言う物はそんなに危険な……」
　そうだよ、通り魔が求めるくらいだからよっぽど危ない物なんだ。
　不安になって向かい合った彼から一歩後ずさるも、妖華は首を横に振りながら笑う。
　そして、そっと差し出された手の平の上に見つけた物は。
　昼間でも薄暗いこの森の中で、きらりと存在を主張している石だった。
「これが雷晶なの？」
「そう。と言っても、これは欠片だけどね」
　僕の小指の先ほどの大きさしかないそれをよく見ると、青い光をじんわりと放っている。ただ、それだけのこと。
　なんて思ったのが伝わったのか、
「欠片と言っても威力はあるんだよ？　試してみるといいよ」
　と言いつつ、石ころを渡された。
「何を試すの？　これで一体何が出来るの？」
「まぁまぁ、説明は置いておいて。使い方はとても簡単だよ。火系初級呪文を唱えようとしてごらん？」
　話の根っこがさっぱり分からなくて首を傾げつつも、指示された通りにしてみる。
　先ほどの白髪をやっつけた呪文を唱えるべく、人差し指と中指に魔力を集中させると――何かが小さく破裂したような音が響いた。

　一体どんな魔法になるんだろう、と言う期待。
　恐ろしい結果になるかも知れない、と言う不安。
　それらが入り混じって軽い興奮を覚えていたのに、静電気と間違うほどに大したことのない呪文が生まれただけ。
　こんなにひどい期待外れを味わったのはいつ振りだろうか？
　そして、こんなに下らない物のために命を奪われかけた僕は何なんだろう？
「落ち込まなくていいよ？　六耀の魔力もすごいんだけど、この雷晶はあんまりにも小さ過ぎたからこんな結果になっただけだよ」
　少しふてくされながらそれを彼に返却すると、ぽんぽんと頭を撫でてくれる大きな手。
「次は我がやってみせるから、よく見ててね？」
　にまっと微笑んだ師匠を、僕はちょっと疑い気味。
　誰がやっても同じなんじゃないの？　いくら妖華でも、結果はそう変わらないんじゃ……と思ったのだけど。

　彼の指先に集まり始めた魔力によって、木々はしなり、大きく葉を揺らし始める。
　何かが軋んでいるような音が森中に響き渡り、異変を感じた鳥達は悲鳴にも似た鳴き声をあげて空へ飛び立ち。
　僕も鳥達と一緒に避難しようと、足を一歩踏み出した矢先。
　死神の瞼が開眼し――咄嗟に耳を塞いだにも関わらず、鼓膜が破れんばかりの雷鳴が響いた。

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