ホテル・ミラージュで休息を

第67話 忍び寄る影

　ミカは自分の部屋に駆け込んで、ベッドの上に身を投げていた。
　枕をぎゅっと抱き締めて、身を縮めて。
　アレクと別れたくない。その言葉を頭の中で繰り返し唱え続けていた。
　急にあんなことを言われても、困るよ……！
　いきなり突きつけられた現実。それは彼女にとって、到底受け入れられるものではなかった。
　世界渡りなんてどうだっていい。規則がどうとか知らない。
　私から、アレクを引き離さないで！
　ことん、と廊下の方で物音がした。
　ひょっとして、アレクが様子を見に来てくれたのだろうか？
　ミカは起き上がって、期待を心に秘めて扉へと向かった。
「……アレク？」
　呼びかけて、そっと扉を開く。
　廊下に佇んでいたのは、アレクではなかった。
　目玉が幾つも顔に並んだ、全身に赤い模様がある大きな怪物だった。
　怪物はミカを見て舌でべろりと口を舐めた。
「……え？」
　ミカは自分が何を見ているのかをすぐには理解できず、呆けた声を漏らして怪物のことをじっと見上げていた。

　悲鳴が起きた。
　アレクは弾かれたように声の聞こえた方──三階の方を見上げた。
　三階にいた客人たちが、必死に踊り場を駆けて階段を下りてくる。
　仕事から上がろうとしていたローゼンが、目を瞬かせてそちらに視線を向けた。
「な、何だ？」
　彼はフロントに下りてきた客人の一人を捕まえて、問うた。
「何かあったのか？」
「ば、化け物が……化け物が女の子を」
　客人は恐怖にかたかたと震える唇で、懸命に答えた。
　……女の子？
　客人の言葉を聞いたアレクの片眉が跳ねる。
　──まさか！
　彼はカウンターを飛び出して、階段を駆け上がった。
　問題の場所はすぐに見つかった。
　三階の、奥。客室が並ぶ廊下の果て。
　そこにある光景を目にして、アレクの視界はぐらりと揺れた。
　床に飛び散った大量の血。辺りに漂う生臭い臭い。
　ぶよぶよとした白い体の怪物が、顔を血で濡らして足下に転がっている何かを食べている。
　それは──淡いピンクのワンピースを着た少女だった。
「……ミカさん！」
　アレクは叫んで、怪物めがけて突進した。
　渾身の力を込めた拳を怪物の鼻頭めがけて叩き込む！
　怪物が悲鳴を上げて顔を背ける。
　その隙に彼はミカを掻っ攫い、駆け出した。
　遅れて三階に到着したローゼンと踊り場で鉢合わせする。
　彼は階段を下りながら、彼に言った。
「ローゼン！　レンを呼んでくれ！　『虚無ホロウ』が出た！」
「……『虚無ホロウ』!?」
　廊下に目を向けるローゼン。
　『虚無ホロウ』は唸り声を上げながら、のっそりとした動作で廊下の奥から歩いてくるところだった。
　ローゼンは顔を青ざめさせると、階段の手摺りに飛び乗って滑り台のように階下へと下りていった。
　何処か、安全な場所にミカさんを……！
　腕の中のミカをぎゅっと抱き締めて、アレクは懸命に階段を駆け下りた。