男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

三章 ヴェリシアへ

共感する弱音

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　翌日から作業部屋を一室借りると、みなもは城で薬の調合に取りかかった。
　倉庫から部屋までの材料運搬や、石臼で薬に使う木の実を挽いてもらう力仕事などの雑用は、レオニードと浪司に協力してもらった。

　みなもは愛用の薬研で黙々と薬草をすり潰し、大壺の中で煮込んでいく。
　そのまま沸々と生まれる泡をジッと見つめた。

（これで焦がさず煮込めば完成だな。次は麻酔薬に取りかからないと……）

　レオニードに倉庫から材料を運んでもらおうと思い、みなもは周囲を見渡す。しかし、その姿は見当たらない。
　代わりに隅のほうで重い臼をゆっくり回していた浪司と目が合う。途端に彼は歯を見せてニッカリ笑った。

「どうだ、ワシもちゃんと仕事してるぞ。偉いだろう」

　胸を張って誇らしげな浪司が、人に飼い慣らされて芸を覚えた熊に見えてくる。
　姿を見ただけで息抜きになると思った途端、みなもの胸奥から笑いがこみ上げてきた。

「偉い偉い。今度お礼に、おいしいハチミツ酒をおごるよ」

「おお！　そりゃあ嬉しい。ハチミツは大好物なんだ、壺いっぱいに入ってても足りないくらいだぜ」

　……本当にこのオジサンは人の皮を被った熊だね。
　心の中でボソッと呟いてから、みなもは「ところで」と話を切り替える。

「レオニードは？　さっきまで後ろで作業してたと思ったんだけど」

「さっきって、お前……あいつがここを出てから一刻ぐらい経ってるぞ」

　呆れ顔で浪司に言われ、みなもは恥ずかしさを散らすように頬を指で掻く。

「そうだったんだ。どこへ行ったのか知ってる？」

「負傷兵が集められた兵営のほうにいるぜ。できた薬を持って行きがてら、ボリスっていう身内の様子を見に行くって言ってたぞ」

　昨晩レオニードの胸を借りていた時に、彼がぽつりぽつりと話していたのを思い出す。

　レオニードが住んでいる家は、本来なら兵役をこなす若い親類が集まって寝食をともにしていたらしい。
　それが戦争に駆り出され、一人は命を落とした。
　ボリスという青年は深い傷を負い、兵営で治療を受ける形となった。

　ここに戻る事ができて嬉しいが、静まり返った家に戻るのは怖かったと、彼には珍しく弱音を吐いていた。

　その思いは、みなもには痛いほどよく分かった。
　姉と別れた後、隠れ里へ様子を見に戻ろうとしたことがある。しかし、森の木に隠れ、覗くだけで里へは入らなかった――両親は殺された。もう家へ戻っても、日常の賑わいは二度と戻らないことを直に知るのが怖かったことを思い出す。