妹に裏切られて稀代の悪女にされてしまったので、聖女ですけれどこの国から逃げます

世界樹①

「エディアス様のお加減は、どうかしら……」
　
　この数日、口癖になってしまった言葉を、オウムのようにメイドに問いかける。

「まだ意識は戻っておりません……」
「……そう」

　水源が蘇り、喜びに包まれたのも束の間、エディアス様が倒れてしまった──反魂の術の経年劣化によってエディアス様の魂をつなぎ止めておくことができなくなり、長年エディアス様の体として扱われていたぬいぐるみは正真正銘の熊のぬいぐるみになってしまった。

　かと言って、エディアス様の元の体に魂が戻ったかと言うとそうでもなく、元の肉体は棺に納められたまま。

　あれから数日が経過したが、状況は一向に好転しない。死んではいないけれど、どこにもいない。あるいはエディアス様の魂はいつも私達のそばを漂っているけれど、こちらが認知できない。

　彼はこの土地と人を支えるために長年無理をしていたのだ。世界樹が芽生え、私がラング領にやってきて、水不足が解消される──今まで目標としていた事柄が達成され始め、ふっと気が緩んだ瞬間に、術のほころびができてしまった──あるいはそれは、無意識のうちにエディアス様が「自分も元の姿を取り戻したい」と願ってしまったからかもしれない。

　とアルフォンスは言って、研究のために自室にこもりきりになっている。

「ごちそうさま。……残してごめんなさいね」
「アリア様、お体に障りますから……」

　エディアス様が倒れてから、他の人に迷惑をかけたくはないのに、食欲がすっかりなくなってしまった。

「だって、私のせいでエディアス様が……」
「断じて、アリア様のせいではありません！」

　メイドはそう言ってくれるけれど、私が彼に負担をかけていたのはまぎれもない事実だ。今までも……これからも。彼と再会してから、無意識のうちに頼りすぎていたのだ……。

　一向に進まない食事を切り上げて、中庭にやってきた。マナを操る練習をするためだ。

　私の中には確かに聖女としてマナを操る力があるが、まだうまく力を外に出す事が出来ていない。練習をして、この力を自在に扱えるようになれば、エディアス様を癒やすことができるかもしれない。

　けれど、水源を浄化する事に一気に力を使ってしまったらしく、今体の中は水を飲んでも飲んでもからからに乾いて、熱っぽい。そのような状態でマナを操る練習をしても、当然うまくいくはずもない。

「そんなにも根をつめていては、アリア様が倒れてしまいます。御身をお大事に」

　カーレンが声をかけてきた。セバスチャンやティモシーは元々この土地の住民だから、エディアス様が不在となった今は仕事に忙殺されており、カイルは私のお願いを忠実に実行すべく、狩りに出かけている。必然的に彼女が私の護衛をしてくれている。

「カーレン、あなたは前に言ったわよね。私の聖女としての完全な目覚めはまだだと」
「はい」

「……それは、いつ？　どうしたら……そうなれるの？」

　聖女の力があれば、エディアス様を救うことが出来るかもしれない。誰に何を言われずとも、そんな予感はあった。けれど、肝心の私が、その力を上手く扱いきれていないのだ。

　早くしないと、本当に間に合わなくなってしまうかもしれない、今この瞬間も、刻一刻とエディアス様の魂は生命力を失っているかもしれないのだから。

「アリアさまは、聖女として目覚める事をお望みですか？」

「え……？」

　私に対するカーレンの態度は、いつもとは少し、違っていた。双子の妖精は出会ってから今まで、ずっと親切にしてくれた。けれど、今のはまるで──聖女として目覚めることが、かならずしも私の幸せには結び付かない──そんな風に聞こえた。

「……それは、どういう……」

　問いかけにカーレンは答えなかった。かわりにふっと、優しい微笑みを私に向ける。

「ところでアリア様。湖の様子を見に行きませんか。私は留守番を命じられて、ご一緒できませんでしたので」

「え、ええ。いいわよ」

　カーレンの中では、先ほどの意味深な言動は一瞬で過去になってしまったようだ。急な方向転換に驚くが、妖精がきれいな水のある所に行きたがる、というのはとても正しいことのように聞こえた。