夫の隠し子を見付けたので、溺愛してみた。

奥様のお戻りです②

「何か聞こえた？」
「いいや。木々のざわめきでしょう。今日は風が強いから……その中心にある、赤いやつをいただこうかな」
「エメレット伯爵はさすがにお目が高いのね。この赤いのは一つしかないのよ」

『にんげんよ、我は大精霊である。みつぎものをおいていけ』

　威厳たっぷりにかしこまったノエルの声が聞こえてきた。私たちが見せびらかしているのが、大分効いたみたいだ。

「そう仰られても。大精霊さまには子供用のお菓子なんて捧げられません。うちのノエルならまだしも……ねぇ？」

「まったくもって巫女の言う通り。そうだ……せっかく沢山食材を持ち帰ってきたのだから、巫女様の歓迎会を開きましょう」

「まあ！」

　作戦ではなくても、それは純粋にうれしい。

「外遊中に印象的だった料理の概要を尋ねて、まとめておいたレシピブックがあります。料理長に頼んで再現させましょう」

「だ、旦那様、それは『例のアレ』ですか！？」

　場を盛り上げるために、レイナルトが話を合わせてきた。彼は本当に苦労人だし、気が利く。

「ああ。生クリームと牛乳を混ぜて緩くしたチョコレートを鍋の中で一定の温度で保温し、液状に保つ。その鍋に串に刺した果物やビスケットを入れて食べる」

「まあ……。なんて素敵な食べ物なのかしら」

『むぅ』

　大げさに手を叩くとくやしそうなノエルの声が聞こえた。……ためらっている。あと一息だ。

「まだありますよ。アイスクリームに衣をつけて、高温の油で揚げるのです。表面は熱くて、中は冷たいまま。不思議でしょう？」

「そんな不思議な食べ物が？」

「ええ。残念ながら、神殿まで供えに行くことはできない。アリエノール、あなたが味見をして感想を大精霊さまに伝えてください。巫女として」

「ええ。大精霊さまには何をお供えすればいいのかしら？」
「それはもう、薬膳粥と、水。レイナルト、ついでに酒蔵を開けておけ。いい感じに熟成しているだろう」

「かしこまりました。このレイナルト、全力でパーティーの準備に取りかからせていただきます」
「それでは、俺は大精霊様に捧げる湧水を汲んでくるとしよう。アリエノール、いっしょに散歩はどうですか。それか乗馬でも」
「ええ、お供しますわ……」

「そんなの、だめーーーーーっ！ ノエルだってお祝いしたいのにーーーーーっ！！」

　木の陰から、もう我慢がならないとばかりにノエルが飛び出してきた。

「ノエル！」

　両手を広げてノエルを迎え入れようとするけれど、ノエルはぴたりと立ち止まった。近寄ると、じりじりと後ろに下がっていく。

「巫女よ、我は大精霊ぞ。なれなれしくするでない。貢ぎものをいただこう」

　チョコレートの箱を差し出すと、ノエルはとてて……と近寄り、箱を受け取るとすばやく森へ向かって走ってゆこうとした。

「では、さらばじゃ」

「揚げアイスクリームは森では絶対に食べられないぞ」

　去ってゆこうとするノエルの背中に、カシウスが声をかけた。

「……」

　ノエルはぴたりと立ち止まる。

「そういえば、だれかさんが喜ぶと思って、ボンボンキャンディも買って来たんだった……はて、誰にあげるつもりだったのか……」
「ぼんきゃ……？」

　そんな名前の食べ物は初めて耳にしたとばかりに、ノエルは首をかしげた。緑の瞳が、期待に爛々と光っている。

「色とりどりの綺麗な飴の中に、煮詰めたシロップや酒を詰める。見た目は飴なのに、中には違う味のシロップが入っている。壊れやすいから、これはなかなか食べられないだろうなあ」

「う……」

　カシウスはノエルと一緒に暮らしていないのに、どうやら彼女の好みが的確に分かるみたいだ。……もしかして甘いものが好きなのは、ノエルじゃなくて、カシウスなのかもしれない。これはあとで追及しなくては。

　でも、その前に、私の仕事がある。

「ノエル。今日のパーティーには、ハンバーグを作ってもらうつもり」

「……ハンバーグ……」
「あなたと一緒に、食べたいわ」

　ノエルは何かを言おうとして、ぐっと言葉を飲み込んでうつむいた。

「ノエルが居てくれたから、私はこうしてここにいるの。あなたに恩返しをさせて」

「でも……ノエル、嘘ついた。ほんとは子供じゃないから……エメレットのみんなを嘘ついてかなしませた。嘘ついたら天罰、じゃあノエルにも、天罰……」

「嘘？ なんのことだ」

「……怒って、ないの……？」

　カシウスの言葉に、ノエルは顔を上げた。金がかかったきれいな緑の瞳──私が一番好きなエメレットの森の様な瞳が、涙で濡れていた。

「お前、うちの子なんだろ。精霊が泣いたり笑ったり、菓子につられて出てくるわけないからな。それとも、ノエルお嬢様はパーティーでお行儀良くする自信がないのかな。これは母上に厳しく躾けてもらわなくては」

　カシウスの言葉にノエルの顔がぱっ、と明るくなった。そしてゆっくり、私たちに向かって歩いてくる。

「ノエル……できる。お嬢様……なれる……」

「そうよ、あなたはうちの子よ、ノエル。一緒に暮らしましょう」

「……いいの……？ ノエル、にんげんじゃないよ……？」

「どうでもいいわ。ノエル、帰ってきて！」

「う……わ……」

　一声呼ぶと、ノエルが私に向かって駆け寄ってくる。しゃがんで両手を広げると、ノエルが腕に飛び込んできた。

「わーーーーっ！！」
「もう、絶対に逃がさないんだから!」

　叫びながら飛び込んで来たノエルを、力いっぱい抱きしめる。夢に見た、絶対に手に入らないと思っていた生活がこれから始まるのだ。きっと信じられないような出来事が沢山待っているだろう。

　未来への期待に胸の高鳴りが止まらない。この感情はカシウスと、そしてノエルが私にくれたものだ。

「これからは、ずっと一緒よ」

　抱きしめたノエルは、深い森の香りがした。