うまのほね

２

　
　首尾よく馬をかっぱらい、左兵衛へ献上すりゃ命が助かるだけじゃねぇ。子分に取り立ててもらえるかも、な。
　
　さもしい魂胆を薄っぺらな笑いで隠し、亥吉は異国の馬へそっと近付く。
　
　ほぉれ、良い子だ。後生だから騒ぐんじゃねェよ。
　
　見知らぬ男が触れても馬は動じない。
　
　微動だにせぬ巨体の耳元へ甘言を囁き、柱へ括り付けた手綱を解こうとした時、
　
「おい、貴様、何をしておる」

　御堂の方から男の声が飛んだ。

　見ると観音開きの扉から、まだ若い武士が飛び出した所で、その右手はしっかり刀の柄に掛かっている。

「いやぁ、髄分豪勢な馬だと思いましてね、旦那」

　亥吉は、動揺を抑え、咄嗟に愛想笑いを作った。

「もしかして、南蛮渡来ですかい」

「何っ」

「そう血相を変えなくて、ようござんす。昨今は象とかいう化けもんが、はるばる大海原を渡って、花のお江戸まで運ばれるってぇ御時世だ」

「余計な詮索は身の不幸を招くぞ」

　侍はぐっと凄んだが、その容貌を観察すると、さして怖くはない。細面に鼈甲縁の眼鏡をかけ、刀に掛けたままの右手は神経質に震えている。

「案の定、訳ありみてぇだね」

「黙れ、下郎」

　侍が喚くと同時に、亥吉は大きく目を剥いて相手を睨みつけた。カモと見なしたが故の振る舞いである。

　こういう如何にも小利口そうな輩は、最初に一発かますと後々やりやすくなるものだ。
　
「おうおう、さんぴんの田舎侍。下郎とは大層な御挨拶じゃねぇか、えぇっ」

「町人風情が逆らうか」

「ヘン、徳川さまの御意向も、すっかり色褪せた時世でござんす。武士ってだけで、俺らがヘイコラすると思ったら大間違いのこんこんちきよ」

　若い侍は怒りで顔を紅潮させた。
　
　だが、刀を抜く様子は無い。
　
　亥吉の睨んだ通り、そろばん勘定は得意でも、腕の方はカラッキシなのであろう。
　
「俺ぁ、この辺りじゃチョイと知られた野槌の亥吉ってぇもんだ」

「つまり、地元の顔役か」

「おう、あんたの名前も聞かせてくんな。訳ありなんだろ。事情によっちゃ、こちとら一肌脱ぐかもしれねぇ」

　侍は躊躇ったが、亥吉が脅しと宥めを程良く交えて尋ねると、重い口を開いた。

「信州・岩須藩、多田省吾と申す」

「へぇ、岩須藩ってぇと、確か、あれだ。異国と生糸の商いをして、近頃、やたら羽振りの良い所でござんしょ」

「良く知っとるな」

「へへっ、何しろ浦賀は、我が縄張りの内でござんすから」

　居丈高な口調から、いきなり遜った態度に戻り、相手を混乱させる。まぁ、手慣れたものだ。世間知らずの若侍など、あしらうのは雑作無い。

「いやぁ、売り言葉に買い言葉とは言え、あっしみてぇな者が、お侍に失礼な口を利いちまった。勘弁しておくんなさい。良かったらお詫びの代りに、酒でも一献差し上げたいんですがね」

　酒と聞いた途端、多田は喉を鳴らした。

　どういう事情を抱えているやら、ろくに飯も食っていない様子で、握り飯を見せると今度は腹が鳴り出した。

　江戸への逃避行を決めていた亥吉は、酒も食料も懐にたんと用意している。
　
　全く、御誂え向きとはこの事よ。
　
　内心ほくそ笑み、亥吉は御堂に入って、多田へありったけの酒を振る舞い、酔いが回った所で博打に誘った。





「旦那、壺、かぶりますぜ」

　手垢で汚れた賽子を、亥吉は鮮やかな手並みで愛用の壺へ放り込む。
　
「さぁ、旦那、丁方ないか、半方ないか。どっちもどっちも」

「お主、うるさい。小細工で謀る気なら、この場で成敗してくれる」

「天地神明に誓い、いかさまは無しでさ」

　明るく囃す亥吉に対し、多田は警戒心丸出しで、銭十文ばかり丁へ張る。

「勝負。ニトオシの丁」

「お、俺の勝ちか」

「いやぁ、恐れ入りやの何とやら。今宵はついていなさるね」

　ささやかな儲けを握りしめ、ぐいっと酒を煽った多田は、次の勝負で銀を三分ほど床の上へ放り投げた。