星屑ロボット

第12話「夜空の涙、流れ落ちて光」

　あれから、どこをどう歩いたのだろう。
　無意識にヴィルは、夜の街を流離さすらっていた。
　リーラはあのあと、すぐに入院措置がとられた。明日また、ティアに着替えやなんかを見繕みつくろってもらって、病院に行かなければいけない。会社にも事情を説明して、半休にしてもらって……だが、上手く思考が結べない。
　ヴィルの頭の中では、あれからずっと二人の名前が交互に浮かんでいた。

　リーラか。

　ティアか。

　リーラを助けるためには、ティアの身体が必要だ。

　リーラを助けると、ティアは失われてしまう。

　ティアの身体を使わないと、リーラは死んでしまう。

　際限なくループする思惟しいが、答のないままに脳裏を支配していた。
　それでもヴィルは、どうにか家へとたどり着く。
　深夜の星空は今日も、天空を横切るオービタルリングの光が天の川のよう。地球に捧ささげられたエンゲージリングは、人類に繁栄との蜜月みつげつをもたらした。だが、科学文明が発達した今でも、病気から少女一人救えない。
　かつては人間と同じ機能を備え、人間を超えたロボットを生み出したというのに。
　己の無力感にさいなまれる中、近づく我が家を見てヴィルは独り言を零こぼす。

「……あ。ティア？　いや、どうして……」

　家の玄関ポーチに、モノクロームのメイド姿が座っていた。膝ひざを抱えてその上に顔を乗せ、まるで眠り姫のようだ。
　ティアはずっと、この場所でヴィルとリーラを待っていたのだろうか？
　まだ距離があるにもかかわらず、彼女は耳に当たるブレードアンテナをパタパタ動かして顔を上げた。眠そうに瞼まぶたを擦こすり、ヴィルを見るなり飛び起きる。

「ヴィル様っ！」
「や、やあ……た、ただいま」
「おかえりなさいませ、ヴィル様……あの、リーラ様は」
「ああ、うん。今は落ち着いている」

　ティアはすぐにヴィルに駆け寄って、そしてベタン！　と豪快に顔面からスッ転んだ。
　慌ててヴィルが駆け寄り、彼女を抱き起こしてやる。
　どうやら玄関を出てて郵便受けを通り過ぎると、彼女のボンド・ケーブルの長さは限界らしい。それでも彼女は、多くを聞かずに静かに微笑ほほえんでくれた。

「ヴィル様もお疲れでしょう。なにか召し上がりますか？　お風呂の準備もできていますが」
「あ、ああ……ええと、その」
「ヴィル様？　あ……そ、そうですね。まずはリーラ様のことが先決でした。入院されるのでしたら、準備もありますし。……あの、ヴィル様？」

　ティアの優しさが、ただただ温かくて、柔らかくて。
　ロボットだとは思えなくて、立たせるなり抱き締める。ティアははっと息を飲む気配に固まったが、すぐに抱き返してくれた。
　涙が滲にじんでぼやける視界に、彼女のスカートの中から伸びるボンド・ケーブルが見えた。
　間違いなくティアは、第三世代型のロボットだ。
　だが、ヴィルの背をあやすように優しく叩いてくれる彼女は、同時に大切な家族でもある。あまりにも弱い自分を受け止めてくれる、家族。だからこそ、重大な選択を胸に抱えたまま、ヴィルは言葉に出来ず涙が止まらなかった。

「ヴィル様、今日は大変でしたね」
「ティア……ごめん、僕は」
「いいんです。わたし達ロボットは、ヴィル様達人間を助けて支えるためにいるのですから。それに、わたしがヴィル様を助けて支えたいんです。それが今、わたしの望み」
「……あ、ありがとう」
「それに、リーラ様のためにもわたし、頑張ります！　リーラ様は、わたしの大事な恋敵こいがたきですから。……ヴィル様、わたしにできることがあったらなんでも仰おっしゃってくださいね」

　ひょっとしたらもう、ティアには全てがわかっているのかもしれない。
　それを承知で、ヴィルを受け止めてくれるのだ。
　もし、ヴィルがリーラを助けるため、ティアの肉体を望んだら……彼女ははにかみ微笑んで承諾するだろう。文句一つ言わず、リーラに身体を明け渡して消えてゆく姿が見える。
　だが、それは嫌だ。
　そして、知っている。
　ヴィルの愛するリーラは、彼のかわいい妹は……そんなことを絶対に望まない。
　ずっと一緒に、兄妹きょうだいの二人だけで生きてきたからわかる。
　強情で意地っ張りで、兄想いが重くて、歪いびつな偏愛へんあいに凝こり固まっているリーラ。でも、彼女はままならない身体で精一杯生きて、一生懸命ヴィルを愛してくれた。そのことにもう、ヴィルは男として向き合うと決めたのだ。
　それでも、涙はオーバーフローした脳裏の奥からとめどなく溢あふれる。

「ヴィル様、泣かないでください。……わたし、知ってます。わたし達第三世代型のロボットは、完全に人間と同じ機能を再現された肉体を与えられました。だから――」
「駄目だっ！　それではリーラが救われない。……なにより、僕が耐えられない」
「……ヴィル様、こうは考えられないでしょうか。わたしとリーラ様が一つになったら、その両方を一緒にヴィル様が愛してくださる気がするんです」
「それでも！　今この瞬間からなにかが失われて、それで幸せっていえるだろうか。僕は身勝手かもしれない、それでも僕が描く未来はもっと違う筈だった。夢見ていたのは――」

　そっと離れたティアは、不意にヴィルの頬ほおに唇で触れた。
　そして、涙で濡ぬれた肌を舐めて、決壊した眦まなじりにキスする。
　呆然ぼうぜんとするヴィルに笑いかけて、そしてティアは胸の上で彼の顔を抱き締めた。

「ヴィル様、泣かないでください」
「……無理だよ」
「無理でも、どうか笑ってください。いつもみたいに、笑顔で」
「できない……そう、できないんだ。僕にできることがなにもない」
「そんなことないです、ヴィル様。さ、泣き止んで……涙はヴィル様には似合いません。悲しい涙は、ヴィル様には必要ないんです。もう、これはらずっといらない筈はず」
「ティア？」

　胸の谷間からヴィルが見上げたティアも、泣いていた。
　ロボットとはとても思えない、自然な表情で涙が伝う。
　その一滴がヴィルの顔に落ちた。

「ヴィル様、その涙をわたしが全部取っちゃいますから……わたしMeに、涙Tearをください。わたしには、ヴィル様の涙を全部ください」
「ティア……」
「リーラ様には、いつもの笑顔でいてくださいね？　それに、まだ全てが終わった訳ではありません。お忘れですか、ヴィル様……お父様が、旦那様がかつてどのような事業をなさっていたかを」

　その言葉に、ハッとヴィルは目を見開く。
　父は、誰も手を付けなかった月面開発……それも、月の裏側から資源を採掘することで財を成した。そして、思い出す。月の裏側を開発する際、父が評価された手腕を。

「そうか、父さんのかつての仕事には……大量のロボットが関わっている！」
「はい。その記録をたどれば、第三世代型のロボットが……わたしの同胞どうほうがいると思います。そこからはヴィル様の交渉と誠意、そして気持ちの強さが必要です」
「……なら、駄目だな。僕は……君以外なら犠牲にしていいなんて思えない。ごめん」
「そう仰ると思いました。では、既すでに運用停止状態でボディだけ残っているロボットなら……そういう個体も、探せばないとは言い切れません！」

　ポジティブなティアの言葉に、閉塞感へいそくかんで窒息寸前だったヴィルの思考が生き返った。
　ティアの豊かな胸から顔をあげると、改めてヴィルは彼女を抱き締めた。黒い髪を撫なでながら、少し背の低いティアの全てを抱き留める。
　見上げた空は既に、遠くの稜線りょうせんが朝日で紫色に縁取ふちどられていた。

「ありがとう、ティア……とにかく、僕は諦めないことをまず最初に選ぶよ」
「はい、ヴィル様」
「あとは、そうだな……祈り、願う。手を動かして頭を使う、あらゆる手段を講じてみながら……僕は望みを捨てない。ほら、流れ星だ……あの星に今も」

　朝日が塗り替えようとする宵闇よいやみのホリゾントに、光が尾を引いた。
　それをヴィルの胸の中から見上げて、ティアも笑顔になる。

「ヴィル様、あれは旧世紀の人工衛星……デブリです。オービタルリングからの船が処理して、ほら……大気圏で燃え尽きていきます」
「ティア、夢がないよ。そりゃ、ロボットには肉眼で見えるだろうけどさ」
「でも、安心してください。わたしがヴィル様の流れ星になりますから。ヴィル様が祈り願う未来、望む明日……わたしが絶対に繋つないでみせます！」

　そう言って笑うと、ティアは不意に潤うるんだ目を閉じた。
　ヴィルは心の中でリーラに謝りつつも、彼女の唇に唇を重ねた。
　こうして、ヴィルのリーラを守るための戦いが始まる。再び彼女を、これからの未来へのスタートラインへと立たせてあげたい。妹が望むなら、兄であることをやめてもいい。でも、三人だけの家族が幸せな三人でいられなければいけない。
　数奇な運命を前に、ヴィルは自分だけの流星Meteorを強く強く抱き締めるのだった。