【完結】狼と神官と銀のカギ 〜見た目だけは超完璧な聖神官様の（夜の）ペットとして飼いならされました。〜

囚われのアリストラム

誰が、お前になど従うものか

　絶望の闇が目に入る。
　鎖に縛られた手。
　枷に囚われた自分の姿。
　無力にうなだれた首筋から、滂沱の血がしたたり落ち、無力についた膝の下に黒い沼を作っている。

　そんな自分の姿に──

　ふいに笑いがこみ上げた。

　てっきり、何もかも無くしたと思っていた。
　違う。
　まだ、自我が残っている。
　アリストラムは、褪めた眼を押し開いて眼前の魔妖を見やった。
　凄艶に笑い、吐き捨てる。

「……誰が、お前になど従うものか」

　キイスの拳がアリストラムの頬を襲った。さらに何度も殴りつける。身体がのけぞった。鎖が軋み、悲鳴のような音を立てる。
　血まみれの姿でぐったりと枷に身を預けるアリストラムを、キイスは憎悪にまみれた蛇の眼差しで見やった。ふと、何かに思い当たった様子でにやりと笑う。

「あの狼のガキ、ゾーイとずいぶんと似ているようだな」

　アリストラムは声を押し殺した。

「……何のことだか」
「図星か」

　なめずるような吐息をつき、キイスはアリストラムの頤をつかんだ。残忍な爪先で頬を挟み、無理やりに顔を上向かせる。黒い尻尾が、あざ笑うかのようにくねっていた。
　猛毒をたっぷり含んだ冷淡な眼がアリストラムを見下ろす。

「人の魂は脆い」
　キイスは確信を込めて笑った。
「見えるぞ、聖銀。魂を嫉妬の炎で焼き焦がす醜い素顔、その取りつくろった仮面の奥にひそんだおぞましい欲望がな」

　血塗られた爪が、無数のあざと爪傷に腫れる肌をいたずらに嬲ってゆく。

「ずいぶんと小難しい言葉を使いますね」
　アリストラムは赤黒く変色した唇を吊り上げた。血の匂いの笑いを漏らす。

「まだ抗う力があるのか。面白い」
　喜悦に満ちた眼が、アリストラムの秘め隠した過去を視姦する。キイスはアリストラムの耳元に唇を寄せ、血なまぐさい吐息を吹きかけた。
「あの狼を、《殺せ》。《何も考えるな》」

　囚われの音が響き渡った。




　四肢が病的に震えている。
　後ろ手に縛られたまま暗闇にうち捨てられた挙げ句、何日も放置されている。
　もがけばもがくほど、互いに結びあわされた鉄の鎖がさらにきつく手首と喉とを締めあげる。起きあがることもできない。
　もはや、定かな意識はなかった。骨に皮が貼り付くほど急激にやせおとろえ、絶えず漏れる呻きも混濁にのまれ、まともな言葉にすらならない。
　刻印の煮えたぎる毒に犯された人間が、理性を保っていられるはずがなかった。
　身体の中外をうごめきまわる刻印の狂気と幻覚にひきずられ、ときおり、つんざくような悲鳴を上げて。また、何処ともしれぬ暗黒へと堕ちくずれてゆく。
　絶望の彼方にほんのわずか、星くずのように瞬いては幾度となく空しく流れ去ってゆく、かすかな思い。見果てぬ悪夢に澱んだ意識の底で、ぎらぎらと妄執の色を奔らせた眼だけが、食い入るように闇の向こうを見つめ続けている。

　絶対に来てはならない誰かを、探して。

　壊れた笑いがもれる。心が、深い闇のうねりに呑み込まれていく。
　まだ、自分を嘲える。
　まだ、生きている。

　アリストラムはわずかに揺り戻ってきた意識の中でぼんやりと思いをめぐらせた。こんな辱めを受けてまで何故、生に拘るのか。どうして、死ねないのか。

　だが、胸の底で冷たく狂おしくわだかまる闇が全てを否定する。

　それができるなら、とうに命を絶っている。
　できない理由がある。
　生きなければならない。
　たとえ、何があっても、生き抜かなければならない。
　ゾーイを殺して手に入れた命。後悔と絶望の汚泥にまみれた記憶の奥底に、怨念にも近い執着が渦巻いている。

　いや、違う──
　何かが、違う。《そうではない》。

　蜘蛛の糸にも似た、今にもちぎれそうな違和感だけが、アリストラムを生の妄執に引きずり止めている。
　それが何なのか、考えようとすれば即座に刻印が意識をくわえ込んで闇へと引きずり込む。

　体中を蝕み、絡みつき、うごめき這い回る、翡翠色の闇。心臓にまで食い込む棘が、全身を束縛し続ける。

　考えるな。
　考えるな。
　《何も考えるな》。

　何が大事なのか。何を守りたいのか。何を成し遂げたいのか。何のために、誰のために、なぜ、歯を食いしばっているのか。考えてはならない──

　ふと。
　地面を跳ねる堅い金属の音が響いた。確かな足音が飛ぶように駆け寄ってくる。

　アリストラムは絶望にくすんだ顔を上げた。
　岩陰から獣の影が飛び出す。

　獣は突然広がった空間の心許なさにつんのめり、立ち止まった。
　岩を掻く爪の音が響く。

　暗闇の中、はりつめた翡翠色の双眸がぴかりと反射した。