【完結】狼と神官と銀のカギ 〜見た目だけは超完璧な聖神官様の（夜の）ペットとして飼いならされました。〜

隷属の刻印

身代わりとして、貴女を

　手袋をはめ直し、眉間に皺を寄せて、陰鬱につぶやく。
「レオニスは危険な男です。何を考えているか分からない」
　準備を終えると、アリストラムはラウを促して歩き始めた。

「足元に気をつけてください」
「うん」

　先ほど出した球状の炎が、ゆらゆらと周辺の闇を反射しながら先導してゆく。
　ラウはアリストラムの背を見上げながら、段差のある冷たい岩場をゆっくりと裸足で歩いた。
　折れ曲がった狭隘な裂け目を抜ける。外の光が見えた。

　眼をしばたたかせる。
　陽の光が、なぜか痛いほどまぶしい。

「でも、レオニスとアリスは仲間なんでしょ、同じ聖銀の」
「……」
「違うの……？」

　かぼそい声でさらに問いただす。
　アリストラムは振り返らなかった。黙々とただひたすら進み続けている。

「ねえ、アリス」
　ラウはアリストラムの背に声を掛けた。

　洞窟の出口を前に、アリストラムは立ち止まる。

　その背中にすがりつくようにして、ラウはそっとアリストラムに身体を寄せた。
　声もなく、アリストラムの背に、自分のおでこを、ぎゅ、と押し付ける。
　言葉にはできなくても、こみ上げてくる思いの全てをアリストラムに伝えたい、と思う。

　でも、きっと、もう。
　この言葉は──届かない。

「外に出る前に、聞きたいことがあるの」
「何でしょう」

　アリストラムは動かなかった。
　ラウは、ゆっくりと言葉を絞り出した。

「ゾーイは……アリスのこと、好きって言った？」

　自分で言い出したことなのに、言うだけで、胸の奥につんとくるような痛みが差し込んだ。
　息苦しい。

「いいえ。残念ながら、一度も、言葉にしてはいただけませんでした」
　アリストラムは苦笑いしてかぶりを振る。

「じゃあ、アリスは？　ゾーイのことが好きだった？」
　アリストラムは振り返った。

　薄氷のように透き通った微笑みが一瞬、逆光にさえぎられて、黒くかき消される。

「ええ」
　銀色の髪が、外の光にきらめいている。
「誰よりも、愛しています」

　あと一歩、足を踏み出せば、外の世界。
　まぶしすぎて、くらくらと目が眩んで。
　何も見えないぐらいに、光が強くなって。
　呑み込まれそうになる。

　この光の下に、もう、ゾーイは、いないのに。

　アリストラムは、優しくラウを押しやった。
　きびすを返す。

「最初から、貴女がゾーイの妹だと言うことは分かっていました。一目見て、すぐに分かりましたよ。翡翠の瞳。銀青の毛並み。何から何までゾーイに生き写しでしたから。その上で、何も知らぬ貴女を、私は今までずっと騙し続けていた。いつか、貴女もゾーイのようになるかもしれない。もしそうなれば……人に危害を及ぼすかもしれないと」

　アリストラムはまばゆさに目を細めた。

「……いいえ、正直に言いましょう。私は、ゾーイに、もう一度逢いたかった。もう、二度と逢えない……この世にいないゾーイの身代わりとして、貴女を、私のものにしたかった。そんな残酷なこと、決してしてはいけないと頭では分かっていたのに、どうしても自分の気持ちを、ゾーイに逢いたいという欲望を抑えることができなかった」

　ラウは、呆然とアリストラムの話を聞いていた。
　頬を濡らすつめたい水は、きっと、ただの、地下水のしずくだ。
　喉の奥からこみ上げる熱いうめきは、きっと、ただの、疲れた笑いだ。

　泣きたいのに。
　怒りたいのに。

　声もあげられない。怒鳴ることもできなかった。
　こんなにも、アリストラムのことが好きなのに。
　思いを――言葉にして伝えることも、できない。

「だから、もう、いつだって、好きなときに私を捨ててくれてかまいません」

　感情の欠けた声が、青空の下へと広がっていった。