姫さまを倒せ！

18 恋とは細いけもの道

　涼しい夕暮れ。
　空の暗い部分に星が瞬く頃。

　姫さまは、いつもお庭に降りられる。
　風通しのよい北の庭が夏のお気に入り。

　お庭では、今日も行く手に人影がさした。すっかり見慣れたあの男の子が、嬉しそうに姫さまを待っている。

　さあ、姫さまの硬直タイムの始まりだ。

　あの子はただゆっくりと、姫さまのお顔を覗き込んですれ違うだけ。

　姫さまはガチガチの状態で、歩行に妥当と思われる通過地点を進むだけ。

　目が合うのは一瞬。柔らかく親しげに見つめられ、姫さまはスルッと目を伏せてそのまま歩み去る。

　いや～、コレができるようになるまで、なんと3ヶ月かかったんだよ！

　それまで姫さまは、くるっと方向転換してあらぬ方に逃げまくっていたからね……。

　こんな態度をとられても、不思議と男の子はちっとも懲りていない。毎日陰らないあのメンタルはむしろ謎だな。

　だって彼は、この後姫さまが大泣きするってことも知らないはずなのに。

　手を繋ぐことすらもなく、いったい何を以て己のテンションを保っているのやら。

　こうしてすれ違った後も、あの子は目をキラキラさせて姫さまの周りを付いてくる。

　幸せっぷりはこの上もなく、飽きる気配もない。

　恋が楽しいようで、それは結構なことじゃあるんだろう。

　………ただねー。

　お二人の恋愛の進捗は、それはもう、おっっっっっそろしく遅かった。

　恋愛というミッションをさっさと済ませるなんて発想は、彼には搭載されていなかったんだなー。

　かと言って姫さまがこの恋を先に進めるだなんてこと、できそうにもないし。

　姫さまがそれでよろしいなら、別に良いんだけど。

　なんだかすんごい長引きそう。

　……この時、私はそう思っていた。

★　★　★

　おや。
　今日は、姫さまが泣いていない。

　両腕にバケツを抱えたまま首を傾げていると、同じく水いっぱいのバケツを持った使い魔その1、その2もやって来た。

　どうやら3匹とも呼ばれたらしい。

　皆、無言のままバケツを床に下ろし、ピンと背を伸ばして姫さまのお部屋に立ち並ぶ。

「揃いましたね。」

　はーい。ご用はなんですかー？

　夕食も済んだ就寝前。これは姫さまのプライベートな時間帯だ。いつもなら、バケツ以外のご用事も無いのだけれど。

　不思議に思っていると、姫さまが少し微笑んだ。

「このところ私は泣いてばかりいて、皆には世話をかけました。涙が止まらなかったものですから。」

「それが私たちの仕事です。どうかお気になさらずに。」

　使い魔その1が代表して会話を受ける。

　姫さまは穏やかな佇まいで、何だかすっきりしたお顔。

　ふむ。お気持ちの整理がついたのかな。
　ここはひとつ、神妙な顔で拝聴しよう。

　静かなお部屋に姫さまの声が響いた。

「私は、ずっと落ち込んでおりました。

　生まれて初めて男性に惚れたので、接し方がまるでわからなくて。

　自分の態度が酷いのは認識できるのですが、何故こうなるのかもわからなくて。

　でも、もうわかりました。私はひどく焦っているのです。」

「焦りですか？」

「ええ。………あの方は、いつも私に会いに来て下さいます。あちらから来て下さるというのは、お気持ち次第で、私から離れていくことができるということ。

　私は、あの方を引き留められない。私には、どうしたら良いのか分からないの。

　つまり、あの方が去ったなら、それで私たちはおしまいなのです。」

　なるほど。それは、あの子を取り逃がしたくないと、そういうことですね！

　じゃあ貢ぎますかー？尽くしますかー？支えちゃいますか～？

　わくわくと控える私。しかし次なる姫さまのお言葉は、まあ……ほんと、紛うことなき、うちの姫さまのお言葉だった。

「私は、あの方にずっとそばにいて欲しい。だから、私から求婚します。

　私の求婚の作法は、公に周知されているでしょう。私と一晩過ごして、朝まで生きていたならば私の夫となる…と。

　ですから、どういう方法であれ、二人で一晩過ごせれば良いのです。

　そこで皆の知恵を借りたくて。一番、穏便にあの方を連れ込む方法は何かしら？」

　オンビンて何語ですか。

　いや、それ。食人鬼に連れ込まれたらフツー、恐怖ですよ。

　却ってあの子に逃げられちゃいますよ！

　思わずその場にくずおれたのは、私だけではなかった。