捨てられ子供は愛される

1

「リッカ！さっさと便所の掃除をしろ！」
「は、はい」

　怒鳴られてリッカは薄汚れた白い一枚布の服の裾を翻らせて、パタパタと掃除道具入れの前までくると扉を開けた。

「あ、わあっ」

　開けた途端、前回適当に入れていたのかモップやバケツが飛び出してきて、掃除道具ごとリッカは尻餅をついた。

「ったく、どんくせーなテメーは」
「ごめ、ごめんな、さい！」

　慌てて道具をかき集めて小さい体で持ち上げると、言われた通りにトイレへと走り込んでいく。
　バケツに水を入れながら、リッカは溜息を吐き出した。

「また、し、しっぱい、しちゃった……」

　リッカは奴隷だ。
　その証拠に首元には黒い革の首輪がつけられている。
　少し息苦しいが慣れたものだ。
　リッカにとって首輪をしていなかった時期よりしている時期の方が長いのだから。
　現在十歳のリッカは、故郷の村で両親から奴隷商人へと売られた。
　口減らしだったのかどうなのか、今となってはわからない。
　ただ、どんくさいリッカを両親はいつも兄と比べていたし、イライラさせていたから自分が悪かったのだろうと思っている。
　奴隷になったあとも、特に見目麗しいわけではないリッカは労働力として扱われたが、要領が悪いせいで毎日怒鳴られていた。
　奴隷商も使い勝手が悪いと思ったのだろう。
　リッカはその後、場末の娼館に売られたのだ。
　ここでは客を取ることはもちろんだが、雑用もすべてリッカがやるように言いつけられている。
　そのせいか、娼館の主人だけでなく娼婦の女たちにも馬鹿にされて嫌われていた。
　トイレ掃除を終えると、ほんの少しだけ休憩しようとリッカは店のある路地裏から表通りに続く道を歩いて、そっと影からその光景を眺めた。
　表通りにはすぐ近くにカフェがあり、行きかう人々はみな綺麗で清潔な格好で歩いている。
　石畳をはしゃぎながら通り過ぎていく同い年くらいの子供は、ガリガリのリッカと比べてふくふくとしており赤い林檎のような頬が健康的だ。
　リッカはこのキラキラする世界が好きだった。
　健康的で笑顔が絶えなくて楽しそうな世界は、リッカのいる場所とは雲泥の差だ。
　その場所に行けるなんて思っていないけれども、幸せをお裾分けしてもらっている気分だった。
　カフェを出入りする人を眺めていると、身なりのいいスーツを着たビー玉のような藍色の瞳に赤いピアスの男が出てきた。
　たまに見かける人は、覚えているため何となく目で追っていたら小太りの男と肩がぶつかり、その拍子にキャッチが外れたのだろう。
　赤いピアスがコロンと石畳に落ちた。

「あっ」

　男は急いでいたのか小太りの男にお詫びを言うと、ピアスを落としたことに気付かずに行ってしまった。
　慌てて路地裏からリッカが飛び出すと、きゃあと驚いた女の声が上がる。
　ピアスを拾って顔を上げたが、すでに男の背中はどこにもなかった。
　指でつまんだピアスは赤くツヤツヤとしていて光を弾いている。
　飴玉のようだと思いながら、リッカはどうしようと下がり眉をますます下げた。
　カフェを出入りしているようなので、そこに預けるのが一番だろうか。

「きっと高い物だよね。大事な物かもしれないし」

　ちょうど箒とチリトリを持ったウェイトレスが入口から出てきたので、リッカは近づいていくと遠慮がちに声をかけた。

「あ、あ、の……」

　声をかけられたウェイトレスは、リッカを見るとあからさまに眉をひそめた。

「……なに？」

　ジロジロと見られて委縮するが、そっと先ほど拾ったピアスを差し出す。

「さ、さっき、あお、あおい目の、おと、おとこの人、がおと、おとした」
「青い目？セルフィルトさんかな」

　口の中で呟いたウェイトレスが、リッカの手にあるピアスを見ると軽く目を見張った。
　そして、小さくこくりと喉を鳴らすと。

「あたしが渡しといてあげる」

　ずいと手のひらを突き出してきた。
その目は爛々と輝き、口元には小さく笑みを浮かべている。
目の色が変わったウェイトレスにリッカはびくりと肩を動かすと。

「や、やっぱり、いい」

　走って路地裏へと逃げ込んだ。
　あの顔は知っている。
　欲にくらんだ人の目だ。

「どう、どうし、よう……」

　小さな石を握りしめて、リッカはとりあえずポケットへとそれを入れた。



「リッカ！」

　怒鳴られてリッカは肩を寄せた。
　粗末な部屋で客をとったあとに店主が部屋に怒鳴り込んできたのだ。

「お前を指名する客は殴るのが好きなの忘れたか！お前が泣かないから客が怒って金払わなかったんだぞ」
「あ、あの、でも……泣いたら、うる、うるさいって、い、言われて……それで……」

　しどろもどろに俯いて答えていると、胸倉を掴まれた。
　そしておもむろに振り上げられた腕が落ちてくる。
　何度も殴られて蹴られたリッカは裏口から路地へと放り出された。

「そこで反省してろ」

　言って、店主はバタンと扉を閉めた。
　次の瞬間。

「ひえっ！」

　頭上からザアッと何かが落ちてきて、リッカは悲鳴を上げた。
　自分の足元を見ると、虫の湧いた汚水で水たまりが出来ている。

「わざわざ洗ってあげたわよ」
「やだあー」

　きゃらきゃらとした声は、二階の窓からだった。
　娼婦の二人がおかしそうに顔を歪めて笑っている。
　ケラケラと笑いながら、窓が閉められた。
　ぷるぷると頭を振って水を飛ばすと、とぼとぼと店から離れる。
　いつもの表通りとの境目まで来ると、そこで膝を抱えて座り込んだ。
　ぶるりと泥水で冷えた体を身震いさせて、じっと表通りを見る。
　綺麗な世界をぼんやり眺めていると、見覚えのある姿が横切って行った。
　黒髪に上等なスーツ姿。
　思わずリッカは立ち上がって、ペタペタと水で出来た足跡を残しながらその姿を追いかけて路地裏を出た。

「あ、あの、待って！」

　まさかスーツを引っ張るわけにもいかず、リッカは思い切り声を上げて目当ての人物を呼び止めた。
　気づいた男が肩越しに振り返る。
　こちらを向いた怪訝そうな瞳はビー玉のような藍色で、リッカは人違いじゃなかったとほっと息を吐いた。
ごそごそと服のポケットから赤いピアスを取り出し手のひらに乗せて差し出すと、男の瞳が見開かれた。

「これは……」

　ピアスを形のよい指先が摘まみ上げる。
　それを確認すると、リッカはくるりと踵を返して走って逃げた。
　走るのは早い方なので、あっという間に路地裏にたどり着く。
　ほうと息を吐いて、殴られなくてよかったと思った。
　リッカにとって自分以外の人間は冷たくあざ笑うか、暴力を振るうかの二択だからだ。
　盗んだわけではないけれど、こんな小汚い自分が持っていたら怪しまれると思ったので、リッカは真っ先に逃げたのだった。