双月の果てに咲く絆

10巻

二人の旅路は、険しい谷間へと進んでいった。崩れかけた細い道が岩壁に沿って続き、足元には轟々と流れる濁流が見える。リオは無言のまま先を行き、セイランはその後ろを歩いていた。

風は冷たく、岩肌を叩くように吹きつけてくる。その中で、セイランの声が静かに響いた。

「リオ」

「なんだ？」

リオが振り返らずに答えると、セイランは少しだけ足を止めた。岩場の間から差し込む光が彼の白い髪を照らし、どこか神々しい雰囲気を漂わせている。

「君は、なぜ俺を助けたんだ？」

その問いはあまりにも唐突だった。リオは少しの間、黙り込んだ。そして、短く答えた。

「放っておけなかっただけだ」

「それだけか？」

セイランはさらに問いを重ねた。その声には、何かを確かめようとするような切実さが含まれていた。

リオはため息をつき、足を止めてセイランの方を振り返った。

「それだけだ。それ以外に何がある？　俺は、ただ……」

言いかけて、リオは言葉を飲み込んだ。目の前のセイランがあまりに真剣な表情をしていたからだ。その目は深い湖のように澄んでいて、リオの答えを待つ間も静かに揺らいでいる。

「俺は……お前が、消えちまうのが嫌だった。それだけだよ」

ようやく絞り出した言葉には、リオ自身が気づいていない感情が含まれていた。セイランはその答えを聞き、小さく頷いた。

「ありがとう。君は……優しいんだな」

その言葉に、リオは慌てたように眉をしかめた。

「優しいだと？　冗談言うな。俺はそんな人間じゃねぇよ」

「いや、そうだよ。君は、自分が気づいていないだけだ」

セイランの穏やかな声に、リオは何も言い返せなかった。ただ、胸の奥で何かが熱を持つのを感じていた。

谷を抜けた頃、二人は小さな村に辿り着いた。村の中央には古い祠があり、祠の周囲には赤い紐が幾重にも結びつけられている。その紐は風に揺れ、祠がいまだに祈りの対象であることを物語っていた。

「ここは……」

リオが呟くと、セイランは祠をじっと見つめた。その目には、懐かしさと哀しみが入り混じった複雑な感情が浮かんでいる。

「……俺が幼い頃、こういう場所に連れて行かれたことがあった」

「お前が？」

リオの問いに、セイランは短く頷いた。

「双月を崇める神殿だった。俺は、そこの……いわば“供物”のような存在だった」

その言葉に、リオの表情が険しくなった。

「供物って、どういう意味だ？」

「……双月の均衡を守るために、選ばれた存在だよ。祈りとともに神殿に捧げられ、均衡が崩れるたびに力を引き出される。それが俺の役目だった」

セイランの声は淡々としていたが、その静けさの奥に隠された痛みは、リオの胸を強く締めつけた。

「ふざけるな……」

リオの低い声に、セイランは少し驚いたように振り返る。

「そんなの、冗談だろ？　人間をそんな風に扱うなんて、狂ってる」

「……でも、それがこの世界の仕組みなんだ」

セイランは静かに言った。その言葉がどれほど重いものなのか、リオにはすぐには理解できなかった。ただ、その話を聞いた瞬間から、リオの胸の奥にあった感情が、形を持ち始めた。

それは、セイランを守りたいという想いだった。

「お前……そんな役目のために生きてるのか？」

リオの問いに、セイランは一瞬だけ目を伏せ、それからゆっくりと微笑んだ。

「今は、君と旅をしている。それがすべてだよ」

その微笑みは、あまりに儚く美しかった。リオはそれ以上何も言えなかった。ただ、胸の中に強い怒りと、どうしようもない切なさが渦巻いているのを感じていた。