虚空の支配者 ～元勇者パーティの荷物持ち、最弱魔法で無双～

一章 純白の鬼

12話

　彼女（アーシェ）と一緒に剣の稽古をしていた時、冒険者は言った。
　俺達は相性が悪いため、稽古はほどほどにしておけと。
　その言葉の意味が理解できず、彼が居なくなった後も俺達は稽古を続けていた。

　だが次第に実力が伴ってくる内に、俺は本気で打ち込めなくなった。
　彼女は後に剣聖を授かるほど剣に関して天賦の才能を持っており、俺の打ち込みをそのまま受けるヘマはしない。
　それは十分に理解していた。だが、なぜか本気での打ち込みをする瞬間、体が硬直した。
　
　そして理由はすぐに分かった。
　万が一にも。なにかの手違いで彼女が怪我をする可能性があると考えると、腕は自然と止まっていた。
　これが冒険者の言う、相性が悪いという言葉の意味だったのだと、遅まきながらに理解した。
　しかし、それを彼女に伝えることはできず、最後まで手を抜いていたのだと、彼女に散々に責められていた。
　
　ただそれも彼女が剣聖のジョブを授かるまでの間だった。
　圧倒的な実力差が開いた後では、彼女にとって俺の剣なんて止まって見えた事だろう。
　その不自然な挙動にも疑問を抱くことがなくなり、最近では剣の稽古をすることもなくなっていた。　

　この感情をひた隠しに戦ってきたつもりだが、それが正解だったのかもしれない。
　感情を打ち明けていれば、彼女は俺を見捨てることを悩んでしまっただろう。
　俺達の夢である、あの冒険者の後を継ぐ為にも、俺の感情など押し殺しておくべきだ。
　勇者と共に多くの人々を救うであろうアーシェの活躍を阻害することを、俺は望んでいない。

　今となっては、もはや会えない彼女に対して、最後まで気持ちを伝えなかったことに、少しだけ安堵していた。
　そんな弱い自分に、剣聖の隣で戦う資格はないのだと、自分への侮蔑を感じながら。
　
　◆

　凄まじい勢いでドアが開かれ、蝶番が悲鳴を上げた。
　しかしその衝撃と音で、夢の深くから引き揚げられる。
　見ればドアを蹴り破ったビャクヤが、そこにはいた。

「起きろ、ファルクス！」

　切羽詰まった彼女の声に混ざって聞こえるのは、外からの悲鳴だった。
　窓の外を見れば、紅蓮の炎が夜空を照らし出している所だった。　

「この騒ぎはなんだ！？」

「襲撃だ！　村の上空に飛竜が出現した！」

「飛竜……ワイバーンが！？　なぜこんな場所に上級の魔物が現れるんだ！？」

　ワイバーン。言わずと知れた上級の魔物で、英雄譚などにも登場する存在だ。
　空を高速で飛び回り、灼熱の炎を吐き出す。分厚い鱗は並みの武器では歯が立たず、高い生命力で殺すことも難しい。
　本来ならばゴールド級やプラチナ級の冒険者が相手をする魔物だ。
　それが、なぜこんな村に。
　困惑しているのはビャクヤも同じようで、彼女は上ずった声で、首を振った。

「分からぬ。　だが、これがただ事ではないことだけは分かる。　そしてこのままでは、村がどうなるかも」

　辺境の村が、魔物に襲われて壊滅する。そんな話は、どこにでも転がっている。
　強力な魔物が縄張りを移動すれば、それだけで多大な犠牲が出ることもしばしばだ。
　だが、それに抗った冒険者がいた。
　黒い剣を片手に、ボロボロになりながらも村を守った冒険者が。
　村の近くに住み着いたワイバーンと相打った、あの小さな英雄が。
　俺は、あの冒険者を目指して、冒険者になったのだ。
　ならばやることは、決まっていた。

「行くぞ、ビャクヤ。　ワイバーンを、俺達が仕留める！」

　◆

　宿を飛び出してみれば、そこには地獄の様な光景が広がっていた。
　空から降り注ぐ灼熱の吐息によって家屋は燃え盛り、巻き込まれた人々は生きながら焼かれる苦痛で絶叫を上げる。
　そしてその死を振りまく元凶は、巨大な双翼で風をつかみ、天空を舞っていた。
　ワイバーンの恐ろしい点は数多くあるが、もっとも顕著な物はその翼だ。
　高位の冒険者パーティならば攻撃魔導士や魔弓使いなど遠距離攻撃を持つメンバーによって、ワイバーンを大地へ引きずり下ろすこともできる。
　しかし俺達は両方とも接近戦を専門としている。
　ビャクヤの薙刀が長いと言っても、それは常識の範囲内だ。空を駆け回る相手に届くわけではない。

「クソ、どうにか空から引きずり下ろさないと、一方的にやられる」

「なにか策はあるのか？　流石の我輩でも空は飛べないぞ！？」

「無いことはない。　ただ、成功率は極めて低い」

「やるしかないだろう！　大丈夫だ！　ファルクス、お主ならば絶対にやれる！」
　
　見れば、ビャクヤは笑顔を浮かべていた。
　この状況が恐ろしくない訳が無い。ワイバーンのブレスを食らえば、俺達は確実に死ぬことになる。
　それでも、この状況でも笑える強さ。そして、仲間を信じることのできる強さ。
　彼女は、俺が思っているよりも、はるかに強い心を持っていた。
　この状況で二の足を踏んでいる俺とは、大違いだった。

「あぁ、そうだよな。　自分を信じなくちゃ、勝てる物も勝てないよな」

　焼死体の近くに近くに転がっていた弓矢を拾い上げて、ワイバーンへと狙いを定める。
　高速で飛び回るワイバーンへ矢を当てられる可能性は、ゼロに近い。いや、確実に当たらないだろう。
　しかし俺がこんな物を拾い上げたというのに、ビャクヤは寸分の疑いなく、言い放った。

「ファルクス、あの飛竜を引きずり降ろしてくれ！」

　集中。
　右手に魔力が集まる感覚に、全神経を集中させる。
　魔法が起動し、弓につがえた矢を包み込む。
　張り詰められた弦が軋みを上げて、矢を放つ時を待つ。
　そして、ワイバーンが地上へとブレスを吐く、その瞬間。
　もっとも地上に近づいたその刹那。
　
　放たれた矢は、ワイバーンの瞳の前に転移した。

　激痛に咆哮を上げるワイバーンは空を飛ぶことすらままならず、大地を削りながら家屋へと突っ込む。
　倒壊した家の中から、荒れ狂う火炎が周囲を燃やし尽くす。
　だが、それだけで仕留められるほど、簡単な相手ではない。それは重々承知していることだった。
　家をなぎ倒し、左目から鮮血を流しながら姿を現したワイバーンは、俺達を睨みつけて、牙を剥いた。　　
　倒せるのか。そんな不安が頭をよぎる。
　だが、隣ではためく白い髪を見て、そんな不安は消え去っていた。

「来るぞ、ビャクヤ！」

「鬼の力、目にも見よ！　血沸き肉躍る、殺し合いの始まりだ！」
　
　その瞬間、かつて憧れた冒険者と同じ舞台に、上がったのだと、理解した。
　それならばなおのこと、負けることなど、考えられなかった