チート勇者も楽じゃない。。

第３章 旅は道連れ、よは明けやらで

第１６話 悲劇、再び

―――宿屋内

　「ファムから定期通信が入りました。少し静かにしていてください」

　ミミの言葉に部屋の者は皆口を噤む。ようやく外の様子が分かる。その緊張感に思わず唾を飲み込んだメルー。その音にすら彼女は反応し、鋭い視線を向ける。祈りながら戦いの終結を待つことしかできないルーミたちは、不安と緊張で汗だくになっていた。

　「ふう。もういいです」

　ミミが顔を上げる。堅い面持ちでルーミとメルーの二人が次の言葉を待つ。

　「第１作戦は成功、敵の８割が流砂で身動きのとれない状態になりました。ゼルダちゃんは魔力を使い果たして眠ってしまったようです。第２作戦、レナさんサイドは概ね良好、ただしレオールの実力が想定以上だそうで。ララちゃんサイドも目的の３人は落としたと……」

　「あの、テオンさんサイドは……？」

　ルーミが恐る恐る口を開く。

　「『状況不明。敵船に潜入したのは確認したが、その船は今ララちゃんに向かって動き出した』とのことです」

　「テオンさんは制圧に失敗したということでしょうか」

　メルーの言葉にルーミの顔が青ざめていく。敵船に一人で乗り込んで制圧に失敗……。嫌な想像が浮かぶ。捕まったか、最悪既に命も……。

　「まだそうと決まったわけではありません。信じましょう」

　ミミは尚も頭上の音に耳を澄ましている。ルーミとメルーは再び手を組んで祈り続けるのだった。




―――レナサイド

　「よくもマギーちゃんを……覚悟なさい！私ももう、出し惜しみはしない！！」

　私はきっとレオールを睨み付ける。彼はレイピアを胸の前に立て、左手を腰の後ろに回して礼をした。あれは……。

　「何のつもり……？それはメラン王国騎士隊の決闘のときの作法。何故あなたがそれを知っているの？」

　「ん？ああ別に決闘のつもりはない。癖になっているだけだ」

　「癖……？まさかあなた、元メラン騎士だと言うんじゃないでしょうね」

　レオールはにっと笑って右に歩き出す。私も右に回りながら、常に間に粘着罠が位置するようにする。直線で攻められれば私では対処が間に合わないだろう。

　ベルトのポーチに手を入れる。普段使っているポケットの隣、いざというときの為の取っておきの魔道具たちだ。

　「何故、アウルム帝国に付いてるの？」

　「答える義理はねえな」

　レオールはそういうと罠を突っ切って走り出した。私にはもう大まかな範囲でしか把握できていない罠の位置を、的確に避けて足を出している。それも視線は私を捉えたままで。

　罠の近くじゃ……寧ろ不利か。

　後ろに飛び退りながら魔道具を取り出し、地面に叩きつける。エアボム。圧縮した空気の爆弾で瞬間的に突風を生み出す。あわよくばこれでふらついて罠に掛かってくれたら……。

　「浅はかな」

　レオールは少し速度を緩めて難なく風を耐えた。もう罠地帯を抜ける。だが風に乗るように後退した私との間に、大きな距離が開いている。この間合いが欲しかったのだ。

　さあ、行くわよ。

　いよいよ取っておきの魔道具を投げる。ぼんと音がして煙から現れたのは機械兵。右手には長剣、左手にはボウガンを装着している。どんな場所でも移動できるように、足は６本ある。

　動力である魔力を大量に注入し続けなければならないため、並みの道具魔術師には使いこなせない。だが大型の魔物ですら簡単に屠ることができる。こいつが私の最後の切り札、どんでん返しの機械仕掛けの神だ。

　「頼んだわよ、デウスエクスマキナ！！」

　鉄仮面の奥で赤い光が妖しげに煌めき、レオールを捉えて動き出した。




―――ララサイド

　砂丘の起伏に潜んでいたララは、死角から近付いてくるマザーモービルにまだ気付いていなかった。

　「大群の指揮官、気配察知、それに怪しい感じのする人、すべて仕留めた。これでもまだ宿屋に向かおうとするなら、先頭から足を止めなくちゃ」

　尚も暗闇に目を凝らし、砂に浮かぶ20隻前後のモービルの動きを追っていた。彼らは指揮官を射抜かれたことに動揺して進行を止めている。だがモービルの向きを変えようとは誰もしていなかった。

　ちかっ！！

　彼女の脳裡に謎の光が点く。気配察知スキルが反応したのだ。光は６つ。マザーモービルである。

　(うそ……。こっちに向かってる。何で……？)

　段取りとは異なる展開に焦るララ。だがすぐさま思考を切り替える。

　(どうせこっちが片付いたら様子を見に行く予定だったんだもん。好都合。テオンに何かあったら容赦しないんだから)

　手に握る弓、腰の長剣、背中の矢筒……。ララは自らの武器を一通り撫でて安心を得る。そして一本矢をつがえて、集中……。しばらくしてその矢はビュッと放たれた。




―――一方その頃、マザーモービル内

　「うぐっ……」

　腹を思いっきり蹴られる。ティップは目を血走らせて怒りを露にしていた。

　「この野蛮人どもめ！またしても俺の優秀な部下をああも簡単に……。命をなんだと思っていやがる！！」

　それをお前が言うのか……と思うが麻痺のせいで全く口が動かない。さっきから僕は一方的にティップの蹴りを受けていたのだった。

　それにしても怒りが沸く。命をなんだと、だと？そう思うならお前は何故ペトラを滅ぼしたのか。何故ミミの家族を殺したのか。自分の部下以外は命とも思っていないとでも言うのか……。

　「ティップ様、そいつにはまだ利用価値があります。それ以上蹴って動かなくなったら損害です」

　「はあ、はあ……。ああ、分かってる。だがもう一発、もう一発だけ……」

　「ティップ様……！！」

　マイクがティップを羽交い締めにして止める。彼は肩を上下させて息を荒げているが、マイクの宥める声に少しずつ平静を取り戻しつつあった。

　「すまん、マイク。ところで小娘はまだか？」

　「そろそろ目視できる頃かと。覗き窓からご覧になりますか？」

　彼は頷くと壁に開いた丸い窓に顔を貼り付けて、真っ暗な外の闇に目を凝らした。そのとき。

　ずどんっ！！！！

　「ぐわああっ！！」

　その窓に鋭い衝撃が響いた。驚いたティップが盛大に尻餅をつく。見ると、窓には小さく皹ひびが入っていた。矢……間違いない、ララの矢だ！

　「ティップ様！！大丈夫ですか？」

　「ああ、問題ない。驚いただけだ。しかしもうあの娘の射程範囲なのか」

　「何ということでしょうか。外に張ってある障壁を破り、更に魔法で強化されたガラスに皹を入れるなど……。想定以上の威力です。命中精度も人の域を越えております」

　「おのれ、忌々しい！！」

　「ぐふっ！！」

　再び蹴られた。身体を丸める。いつの間にか麻痺が消えて少し身体を動かせるようになっていた。




　「弓の娘！！隠れているのは分かっている。出てこい！！」

　「弓を引くのは慎重になさいませ。こちらには人質がいます。無闇に射ると人質の命は保証できませんよ」

　ティップたちは船の中から声を上げる。やがて長剣を握りしめたララが砂の中から現れた。

　「あん？弓だけじゃなく剣も使うのか。つくづく危ねえ女だな」

　ティップはそういうと船の後ろのドアを開く。荷台から乗降できるようになっているらしい。

　「よう、よくも俺の部下を何人も殺してくれたな」

　「…………」

　ララは一瞬驚いて目を見開いたが、声に応えることはなかった。

　「おっと、早まるなよ。こっちにはこんなのがいるんだ」

　彼はプルース三兄妹の長男トットの後ろ襟を掴むと、その顔をぐいっと彼女に向けた。

　彼女はまたも驚くが応えない。腰を落として長剣を握る手に力がこもる。

　「何だ？野蛮人は人質なんてお構いなしか？それともお前とこいつらの間には面識がなかったか？」

　彼はさらにポットとリットの顔も起こすと、二人を盾にするようにして砂地に降りた。

　だが彼女は二人には目もくれずティップに飛びかかった。

　「おっと！本当に来やがった！！」

　彼は筒で剣を受け止める。咄嗟のことで二人を地面に落としてしまった。逆に安全は確保できたようだ。

　「ティップ様！！なるほど、あなたはプルース三兄妹の命などどうでもよかったのですか。しかし、この者ならどうですか？」

　マイクは僕の首を後ろから掴み持ち上げた。感覚が戻りつつある足を踏ん張って転ぶのを防ぐ。

　今だ……！！

　ここで光のナイフを発動し縄を切る。こいつを抑えてしまえば、ララがティップに負けるなどあり得ない。マイクは僕が古代スキルを有していることを知らない。これで逆転できる……。

　マイクに気付かれないように右手に意識を集中し、素早くナイフを……。

　あれ……？光が発動しない……。どうして？どれだけ意識を集中しても、光の力は応えてはくれなかった。

　『いいか、テオン。高位のスキルだからといって、必ずしも低位のスキルより強いとは限らないのじゃ。大事なのは鍛練と熟練じゃぞ』

　いつかの村長の声が蘇る。僕のスキルは未熟過ぎて、低位スキルであるマイクの拘束に敵わないというのか……。いや、ここで発動させなきゃ、ララが危ない！！

　「テオンっ！！」

　ララが大きく動揺している。ティップがさっと後ろに退きながら筒を向ける。

　「やっと人間らしい顔になったな。そのままにさせてやろう」

　だんっ！！

　ララはまともに魔力弾を受けてしまった。僕が撃たれたのと同じ麻痺弾だ。

　「テ、テオン……」

　どさっ。ララが倒れる。マイクがにやにやしながら近付いていく。ティップが不気味に笑みをこぼす。こいつら……。

　(くそ……！ララが危ないのに……おい、光の力！古代のすごいスキルなんだろ！？こんな拘束破れるんだろ！？早く……早く発動しろよ！早く……あいつらぶっ倒せよ！！)

　『ダメ！落ち着いて、冷静になって！それ以上は……』

　今の……声は……？

　右手に熱が集まる。魔力が高まるのを感じる。何かが壊れるのを感じる。そして……。

　かっ！！ぴかー……っ！！

　光が漏れる。身体全体が光る。膨らんでいく。広がっていく。この感覚は……やばい！でももう、止められない……！！

　あの日、草原を覆い尽くした光が再び目の前を覆い尽くしていく。まただ。切り札になるはずの光の力は、再び悲劇を招こうとしていた……。