死の守り神は影に添う

人間

殺人鬼 下

　満月が見おろしていた。トモエはクナドの前に立ち、怖い顔をしてみせた。彼女は不満そうにため息をひとつ、どなりたいのを抑えて話しかける。

「クナドくん。私、危険なことするなって言ったよな？」
「……言った」
「まあまあ、トモエさん。無事だったし、よかったじゃないか。な？」

　横にいたアオがなだめる。クナドはトモエが護衛についている平坂サエの長男だ。サエが吸血鬼に襲われたときに叫んで追い払ったのは彼だった。金のオオカミのような吸血鬼を見たのも彼だ。クナドは言い返したそうにしながらも押し黙ってしまう。

「コウくんも助けてもらったし、そう怒らんでも……」
「そもそも、探しにいかなければよかった。本当に吸血鬼だったらどうする。バットで倒せるものじゃない。ひとりでなんとかしようとするな」
「そりゃそうだけど、でも誰かが襲われてるのに逃げるのはおかしい！」

　悲鳴の主はすでに殺されていた。助けを呼ぶのが一番よい方法だったとわかっているけれど、納得できない。「死体が増えるだけなんだぞ」とトモエは悪態をついた。――言っても聞かないならこれしかない。

「……サエさんがすごく心配してた」

　母のことを出されるとクナドも困る。しっかりしていて、あれこれ叱ってきて、言い返してもびくともしないと思っていた母が、思っていたより弱い人だとわかったのがショックだった。なぐさめている弟の背中を思い出す。妹も母のそばを離れられずにいる。そんな家族を見て、クナドは吸血鬼が出ないか公園に行ってはみはっていたのだ。

「ごめんなさい」
「それはお母さんに言ってくれ」
「……うん」
「コウくんを助けてくれてありがとな。がんばったな。……だろ？　トモエさん」
「それは……よく逃げた。人に助けを頼めた。えらい」

　トモエは素直に褒めるのが苦手なように、ぼそぼそと短く言っただけだった。クナドがようやくおかしげに笑みをもらす。トモエがその背中を軽くこづいた。

「怒ってるんだからな」
「うん」
「コウくんも無事でよかった」
「……うん」

　コウはクナドに言いたいことがたくさんあった。もぞもぞと体をよじると、手がポケットのアメに触れた。アオにもらったアメだった。それを取りだし、ぐいとクナドに差し出す。クナドは驚いて見かえした。

「アメ？　ええと……くれるの？」
「……うん」

　クナドの手がアメをとる。それからにこっと笑った。

「ありがとう」
「あのね、あの……クナド、ありがと」

　クナドの言葉の意味が、すとんとコウの心の深いところに落ちた。






　アオは簡単な報告の後、コウを連れて帰ってきた。組合のみなが気づかってくれたのがありがたい。クナドにはトモエがついて家まで送ったという。

「これで三体目。一体はまだいると。ほかにもいるのか？　いそうだな」
「空に跳ばれては留めてはおけなかったか。あのままでは地面に逃げられていたな……」
「いや、まあ……強かったなあ……」

　あれは多く人を食った個体なのかもしれない。そんなことを考えたアオの後ろから、ぎゅっとコウがひっついてきた。顔を背中に埋めて「う、う……」とうめいている。コウは自分でもよくわからないが苦しいと思った。胸がじわじわと熱くなって締めつけられるようだった。

「お、おい。どうした？」

　シガンが慌てて聞くと「わかんない」と答えた。顔をこわばらせ「うあ……」と顔をシャツに押しつけて。

「あー……えーっと、怖かった？」

　アオは横に座り、問いかけた。平気そうに見えたのだが、帰ってから一気にきたらしい。あまり表情に出さない子だから、もう少し気にかけてやればよかった。そうっと手を当てると、小さな背中がひくりと震えた。ゆっくり撫でてやる。

「そうだなあ……怖かったなあ……」

　よくわからないざわざわとした心の動きに名前がついた。そうだ、怖かったんだ。アオが軽く背中を叩く。恐怖を全部吐き出させようとするように。

「大丈夫。もう大丈夫だからな」
「怖がるのはいいことだ。身を守る方法だからよく怖がるといい」

　ユエンが少し離れたところから言った。

「コウ、そういうときは泣くものだよ」

　ひくっとコウはしゃくりあげ、腕をまわしてアオに抱きついた。

「もうこわいことない？」
「ないよ。ほら、大丈夫だ」

　アオも手を添えてぎゅうっと引き寄せた。コウは声をあげて泣き出した。急にほっとして、温かくて、自分でもわからないくらい目元が熱くなって涙が溢れてきた。困ったようにシガンがティッシュを差し出す。頭を擦りつけ、泣いて、泣いて、そのまま眠ってしまった。





　翌日にはもう、コウは平気な顔をしてご飯を食べていた。

「コウくん、遊ぶか？」
「あそぶ」

　朝食後、シガンとコウはマンカラをはじめた。シガンが緩めなくても勝つようになってきた。豆をつかもうとしたコウの手が一瞬止まる。シガンが口を出そうとすると「今考えてるの！」とコウが叫んだ。「おや、そうかい。じゃ、ゆっくり考えてくれ」とシガンは笑う。

　テレビの情報番組では昨夜の殺人と鬼害の話題がはじまったところだった。アオはチャンネルを変えるがどこも似たりよったりだった。

　アオがスマホを見ると「家が近いから怖い」「人を巻き込まないでひとりで死んでくれ」「吸血鬼だけじゃなくて人もいたのか」「「彼を殺人鬼にしたのは社会だ。今の政治はどうなってるんだ」……などと市民の率直な感想を取り上げている。

「殺人ね……吸血鬼のマネだって？」

　テレビを横目に見てシガンが鼻で笑った。

「どうだろなあ……」

　昨日の報告書は後で持っていけばいい。いろいろと考えながらも皿洗いを終え、アオはエプロンを外しながら振り返った。ユエンと目があう。じっとこちらを見ていたのだろうか？

「お。ユエンさん、どした？」
「怖いとはやっかいだ」
「コウくんのこと？」

　ユエンはそれには答えず話を続ける。

「恐怖は自分の存在――通常の状態を揺るがすものへの感情だろう？　生命として当然の反応だ。だが、人が生きるとは絶えず変化し続けることだ。全ての変化に怖がり続けていては耐えられない」
「……うん？」
「アオ。神はなにもしないが、思うようにそこにいる」

　その会話の端が聞こえたのか、シガンが声を荒げた。

「ユエンさん、人ん家で宗教の勧誘しないでくれるか？」
「おや。愛せよと言っても愛されやしない。信じることも同じだろう？」
「この、屁理屈」

　ユエンはわざとらしく困った顔を作ってみせた。

「ときに害だが必要だ。『いないこと』を信じている人間もいるしな」







「人間のほうは捕まった」
「少なくとも二件の殺人ですねえ」

　防除組合のオフィス。新聞をめくるナヨシにシァオミンが大げさなため息をついた。新聞にも昨日の殺人事件がのっている。つけっぱなしのテレビからは「姿をあまり見なかった」という近所の人のインタビューが流れる。「吸血鬼に自分を重ねて強くなったつもりでいたのかもしれない」と自称専門家の意見が耳に入った。

「鬼害は解決してないですよ」
「食人鬼は少なくとも一体が残っている。吸血鬼もだな」

　東京駅の食人鬼とは「別人」だった。シァオミンががっくりと肩を落とした。情けない声を出してナヨシにすがってみせる。

「ボク、やっと家に帰ったら娘に『おじちゃん』って言われてさあ……」
「……追い出されないうちになんとかしよう」
「お願いしますよ」

　一方、テレビは被疑者の半生を追っている。「中学になじめなかったみたいですね。引きこもっていたようです」「そのうち両親に暴力を振るうようになって」「あれこれ命令して、そのとおりにしなければ怒って自殺をほのめかしたそうで……」。

　そこに速報が入ってきた。被疑者の供述だ。「自分だけなにをやってもダメだったのは周りのせいだ。自分を除け者にして、みなしあわせなのはずるいと思っていた」そうだ。

　動機とは意味だとナヨシは思う。その行動でなにを得たかったのかを後づけで理解しようとするものだ。本当の動機というものは、ときに捩じくれ、本人にもわからないものかもしれない。

　ニュースでは「心の闇」「社会の歪み」と解説している。同じような状況でも人を殺す人と殺さない人がいる。むしろ大多数はそうしない。……誰もが犯罪者になるわけではない。それと同時に誰もが犯罪者になる可能性を持っている。

「……人を殺したやつも守るのが法で人ですか。自分で死ぬことも、まっとうに生きることもできず、『人』でいることすら辞めようとしたのにねえ」

　シァオミンがやれやれとチャンネルを変えた。こちらは見出しに「二体駆除、残る吸血鬼のゆくえは」とある。

「不満か？」
「いーえー、トモエさんのマネですー」

　おどけたように首をすくめたシァオミン。そのトモエは人に斧を振ったので注意を受けた。いくら相手が殺人犯であったとはいえ、空振りでよかったといったところである。

「他人をぞんざいに扱うから蔑ろにされるのか、蔑ろにされたからぞんざいにするのか？　どっちですかね？」

　世の中は理不尽だ。悪いことをした人に悪いことが起こるわけではない。良い人が悪いことにあわないなんてこともない。でも、人間はそれを理不尽だと思う。できるなら公正であってほしいと思う。それがルールというものだろう。

　彼を訴えるのも裁くのもナヨシの仕事ではない。もちろん税を払い投票をする。それは間接的に彼と関わることだ。けれどもこれ以上は自分の仕事ではない。ナヨシはこめかみを押さえてため息をついた。

「シャオミン。その食人鬼の情報を、もう一度頼む」
「東京駅とは別個体です。ユエンさんによると、被害者の流した血を嗅ぎつけてきたようです。アスファルトではなく地面に直接染みこんだので」
「地面か……」