少女魔法士は薔薇の宝石。

立つ者の自覚。

　わかりやすく、ゲスかった。領民があんなに疲弊しているのに、でっぷり太っている。

　代官とそのお供は領主館に入るなり、出迎えた使用人の手で加護宝珠を毟り取られた。しつこいくらいにひっくり返したり光に透かしたりして点検した後、帳面に何かを書き付けてひとつずつ箱に収めていく。

「ここの空気は清浄です。そこ彼処に加護宝珠が散りばめられています。館の中だけは安全ですね」

　ザシャル先生が眉をひそめた。

「無駄なほど過剰ですよ。半分に減らしても充分ですね」

　そのぶん施療院とか教会とかに設置したり、狩人に貸し出したりすれば、きれいな空気の中で健康を取り戻せるし、森の豊かな獲物も狩れるはず。

　加護宝珠を全て外して身軽になった代官と、毟り取った使用人に案内されて、食堂に通された。朝食前だったのでご馳走しくれるんだろうけど、目の前に広がる食卓に、正直言って食欲が失せた。

　すでに食事を始めていた領主は、唇を脂でピカピカにして骨つきの肉にかぶりついていた。

　朝食のメニューじゃないわよ。

　テーブルの上には所狭しと料理が並び、私たち全員に振る舞っても余りそうだった。

「おうおう、めんこい女子おなごたちだ。こちらに来て好きなだけ食べるがよい」

　これ、残ったものは使用人が食べさせてもらえるのかな。捨てられちゃうんだろうか。

「いただきましょうか」

　アリアンさんが硬い声音で言った。いつも物柔らかな人が不快感を押し殺して、ようやく絞り出したような声だった。

　体力は削ぎたくない、相手に不信感を抱かせない、敵意を悟らせてはいけない、諸々込み込みで、渋々テーブルに寄った。騎士のふたりが領主に近い席を選んで座ると、あからさまに不快げに鼻を鳴らした。フゴって、ほんとにぶたっ鼻ね。

　砂を噛むように朝食を食べる。朝からクドイし量は多いし、全く味なんてわからない。

「それでご領主様は、なぜ私どもをお召しになったのですか？」

　ミシェイル様の隣に座ったザシャル先生が、淡々と聞いた。眠そうな目元は相変わらずだったけど、口調が冷たい。

「そうじゃそうじゃ。そなたら、加護宝珠を待っておらぬか？　言い値で買い取るぞ」

　呆れた！　まだ欲しがるの⁈

　この領主、加護宝珠に護られた館のなかにいるのに、自分自身もピッカピカに飾り立ててるのよ。多分全部加護宝珠でしょうね。

「我々は加護宝珠を持っていません」

「ではやはり、代官の言う通り、そこにいるバローラの聖女がいるからか？」

「彼女はバローラの聖女ではありません」

　バロライの巫女姫よね。

「帝国を出る際に、念入りに呪まじないを掛けましたので、その効果でしょう」

　うん、私が呪のろいさながら、親の仇みたいに鏨たがねを打ちまくったものね。おかげで肩も腕も二日ほど上がらなかったわ。

　館に来たとき使用人にボディチェックを受けたけど、ドッグタグはスルーされた。表側には親方が施してくれた、日の出を模したエンブレムが彫られていて、パーティー名『暁降あかときくだち』を表している。ただのパーティーの共通認識票と思ってくれたらいいなぁ、と思ってたら、その通りになった。

　一般的に加護は宝飾や武器に施されるらしい。もちろんタタンの剣は魔力を通さないと発動しないし、他のみんなの武器はただの武器だ。

　領主はねっとりとユンを見た。

　それから猫撫で声で提案して来た。

「今、ヴィラード国内はなにか得体の知れないものに侵されている。噂ではザッカーリャ山の邪神が目覚めたという話しだ。か弱い婦女子にそんな中で旅をさせるのは忍びない。三人はこの館で商談が終わるのを待たれてはいかがかな」

　イヤ。

　ゲスいとは思ってたけど、その上ロリコンなの⁈　危険だって言うなら、小さいミシェイル様を一番に心配するものじゃないの。

「わたくし、お父様の言いつけを守らねばなりませんの。主人あるじたるもの、自分だけ楽をするわけには参りませんわ」

　ツーン。

「いや⋯⋯では、聖女殿は、どう思われる」

「聖女⋯⋯？　どこにいる？」

　ユンが真面目な顔をしてキョロキョロした。領主がちょっと鼻白んだ。馬鹿にされたとでも思ったのかしら？　ユンは自分のことだなんて、一ミリも思ってないと思うわ。

「御用がそれだけなら、私たちは失礼します。結構な朝食をありがとうございます」

　ザシャル先生が暇いとまの言葉を言ったので、私たちは領主の返事を待たずに席を立った。

　本当に無駄な時間だったわ。

　領主がなんか言ってるけど、無視よ、無視。

「⋯⋯彼も、領地を治める主のはずなのに」

　帝国の第三皇子殿下であるミシェイル様がポツリと言った。幼い身で上に立つものの自覚を持った彼と、あまりにゲスい領主の差にため息しか出ない。

　他国のことではあるけれど、なにもできないのがとても歯痒かった。