神の末裔は褥に微睡む。

胸の痛み。

　胸が熱くて痛くて、ガチガチに固まって、めちゃくちゃ苦しい。シュリが氷嚢を用意してくれて、ひたすら冷やす。自分でも引くくらいの高熱が出て、朦朧とした意識の中、シュリが額の汗を拭いてくれた。

「若様に帰ってきていただきましょうか？」

「だめ⋯⋯仕事の邪魔。シュリがいてくれるから大丈夫」

「サルーン殿に頼めばすぐですよ」

　心配げにシュリが言う。いくらサルーンの筋肉でも、エゾヒグマなジェムを抱えて空を飛ぶのは重かろう。遠慮しておく。

　炎症止めの薬湯をティシューが用意してくれた。⋯⋯内務卿の領地への疎開を勧めたけど、有事の際は医者が必要だと残ってくれた。

「古い母乳を出してよく冷やしたら治ってくれるはずだけれど、繰り返すでしょうね。炎症止めは少し強いから母乳が駄目になってしまうけど、このままでは乳の中で膿んでしまうから頑張って飲みましょうね」

　ユーリィに乳をあげなくなったから、詰まって炎症を起こしてしまったんだって。朦朧とした意識の中で、ティシューの説明を聞いた。しばらく授乳しなくてもいらない母乳を捨ててきちんとマッサージすれば、ユーリィに再会できるまで枯らさずにおけるかもしれない。でも自然治癒を待つには熱が高すぎた。

　最悪切開して膿を出さなきゃいけなくなるし、これ以上高熱が続くと脳がやられるかもしれないって。

　ティシューは誤魔化さないで、全部きちんと説明してくれた。

「イェン神に授けていただいた神の甘露ネクタルだけど、あれは本来、人間ひとの世にあってはならぬものよ。薬湯が効かなかったら最後の手段として服用しましょうね」

　いつもキビキビしたティシューが柔らかく言った。患者に寄り添う良いお医者さんだ。

　クッションを背に当てても起き上がれないので、横になったままシュリに吸飲みで飲ませてもらう。発熱のせいで味覚がおかしくなっているのか、味が全くしなかったのは幸いだった。甘い水菓子が口直しに用意されているってことは、相当な不味さのはずだから。

　長い時間をかけて飲み終わると、これ以上目を開けていられなかった。とろとろと微睡んで、目が覚めたらジェムがいた。

「おかえりなさい」

　小さな声しか出ない。

「ただいま帰った。熱は少しさがったな」

　軍務卿と城下町の見回りに出かけていたジェムは、いつの間に帰宅したんだろう。レースのカーテンから差し込む光は、長い影を映してオレンジ色をしている。もう夕方か？

　肌蹴られた夜着の胸元に手巾が広げられて、その上に氷嚢が載っている。結構間抜けな姿だなって、自虐する余裕が出てきた。

「疎開は順調？」

「ああ、もともと王城の上の黒雲を気味悪く思っていたところへの神託だ。機を見るのに長けた商人はとっくに逃げ出す算段をしていて、領地持ちの貴族は跡取りを領地に疎開させたよ。議員や役所勤めの者は王都に残っているがね。大司祭ムッシーリ殿と巫子長マーレ殿が領地を持たず疎開先のない小貴族や、行き場のない弱者を教会と神殿に迎え入れてくれているよ」

　よかった。教会も神殿も、一応神域というか聖域だから、暗黒神も食指を伸ばしにくいらしい。あと銀の君に頼んで湖の水を樽で教会と神殿に運び込んでいる。⋯⋯妖精エルフの君をこんなにこき使うなんて、さすがイェンだな。只人ただびとには恐れ多くてそこまで頼めない。

「ねぇ、城は？　今どうなってるのかわかる？」

「⋯⋯城の外壁まで、瘴気が染み出しているよ。真っ黒い蔦に覆われて、元の白い姿は見る影もない」

　⋯⋯王都の人たち、神託が出るまでよく我慢したな。それともイェンとユレが活発に活動してるから、刺激されてんだろうか。

「この間、中にいるのは王族と影の一族だけって言ってたけど、生きてるのかな⋯⋯」

　城の警備に当たってた騎士団所属の門兵も、軍務卿が引きあげさせたって聞いた。そんな不気味な城に入り込もうとする賊もいないだろうけどさ。

　気になるのは影の一族。結構人数いるんだよ。彼らの食糧、どうなってる？　商人が王都から出て行ったってことは、食糧も日用品も納入されてないはずだろ？

　イェンは神剣を鍛えるのに一月ひとつきくらいかかるって言ってた。鍛えるってもタタラ場みたいに鋼を叩くわけじゃなくて、ユレと二柱ふたりで神気を練り上げるんだそうだ。

　その一月ひとつきの間に人々の疎開を済ませて、羊の腸で小袋を作る。中に湖の水をつめて鳥に持たせるためだ。作業は神殿の巫子ふこたちに頼んだ。ユレが頼んだら、涙を流しながら引き受けてくれたらしい。

　着々と準備は進んでいるけれど、ジェムが神剣を賜るころ、城に残った影の一族は餓死とかしてないだろうな⋯⋯。彼らにいい感情はなにもないけど、それでも顔見知りも大勢いる。居丈高なあいつとか、嫌味笑いのそいつとか⋯⋯いや、個人をディスるのはやめとこう。とにかく知った顔の奴の生命が危ぶまれているのなら、早いとこなんとかしたい。

「ホールには、人間ひとの気配はなかったな」

「まさか、中に入ったの？」

　城下町の見回りついでに、お城の中まで様子を見に行ったんじゃないだろうな。

「⋯⋯軍務卿が」

　俺のジト目に視線を逸らして、ジェムはつぶやいた。あのハイイログマめ、レントがいないと途端に無茶なことしでかすんだから！

「レントがユーリィを見ててくれるから、俺は軍務卿を見張っておこうかな」

「その前に、しっかり養生してくれ。私がいない間はシュリが控えてくれるから、なんでも言うように。あなたはすぐに自分でやろうとするから」

　⋯⋯喉が乾いて水差しを取ろうとして、眩暈でベッドから落ちちゃったんだよな。

「継母上も領地に帰ったし、アントーニア嬢もマスクスの屋敷に避難した。話し相手がいなくて退屈だろうけど大事にしてくれ」

　お義母様はジェムの弟を連れて領地に帰った。もともとお義父さまはジェムに家督を譲るつもりでいたから、ちょっと手続きに王都に来ただけだったのに、俺が侯爵家に嫁に来たり、なにかと物騒になってしまった。王都の寄宿学校の寮にいた弟くんを呼び寄せるのも微妙だし⋯⋯で、初めましての挨拶が、王都を離れる別れの挨拶だった。

　なんて言うか、外見も中身もお義母様そっくりだった。

　それからトーニャのリヴラ男爵家は、領地を持たない。そもそも没落貴族なので疎開先のツテがない。俺のそばにいても実家に帰っても危険で、どうしたものかと思っていたら、外務卿がトーニャの家族ごと滞在を勧めてくれた。

　あれで意外と常識人で紳士だし、マッティとベリーが一緒だから、安心だ。最近はトーニャの態度も軟化している。と言うか、ベリーに振り回される外務卿を労っている。なかなかいい雰囲気だと思う。

「心配なことは、なんでも言うのだよ。ひとつずつ解決していこう」

「うん」

　発熱の気怠さはあるけれど、少しだけ穏やかな時間だった。ユーリィのいない寂しさを胸の隅に追いやって、ジェムの手のひらに頬をすり路寄せた。