夕闇のネリネ

第1章 悲しみの果て

第10話 命令

翌日、王宮で案内された部屋に入ると、ネリネと同じく成績上位者の生徒達が待っていた。
しばらくして10名全員が揃った頃、玄人の風格が漂う中年男性が現れる。

「全員揃っているようだな。貴様らにはこれから特別任務に当たって貰う」

そう話すのはネリネ達の後の上司となる暗殺集団のリーダー、グレンである。
しかし、この時は身分を明かしていないため、突然見知らぬ人に特別任務を言われて生徒達は混乱していた。
隣り合う者と目を合わせて困惑する彼らに対してグレンは続きを説明する。

「貴様らは我ら暗殺集団の一員になることが決定した。ジュード王直々の命令だ。心してかかれ」

その言葉を聞いても、未だに状況を理解出来ない生徒達は口々に疑問を言葉にする。

「えっ、もうすぐ家族に会えるんじゃないの？」
「今日は留学の話なんじゃ……」
「暗殺集団って何のこと？」

その疑問についてグレンは冷徹な声で対応する。

「世間には成績上位者が留学に出発したと発表される。しかし、貴様らは留学する船が沈没して死亡したことになる。よって、今後は外との交流を禁じ、偽名で活動して貰う」

ようやく皆が状況を理解出来たようで、生徒達の表情は絶望へと変化した。
中には泣き出す者もいる。

もう家族に会えないなんて……。

家族に会う日を楽しみに1年間頑張ってきたネリネは、その事実を理解してショックで青白い顔をしていた。
そして、ある男子生徒は納得出来ずに声を荒らげる。

「何でそんなことを勝手に決められなきゃいけないんだ！いくら王と言えど無茶苦茶だ！俺は帰る！」

そう言って男子生徒は扉に向かって歩き、入り口の扉を開けようと取っ手を引っ張ったがびくともしなかった。
その様子を目で追っていたグレンが口を開く。

「と言うことは貴様は命令に背くということだな？」
「当たり前だ！こんな命令が認められる訳ない！」

その言葉を聞いたグレンは一度目を瞑り、ため息を溢す。
そして、再び目を開けた時、グレンの瞳から光が消えていた。

「では、反逆者は処分する」

そう冷酷な声が聞こえたと同時に男子生徒の喉元から血が流れる。
何処からか刃物を取り出したグレンが素早い動きで男子生徒の命を奪ったのだ。
一瞬の出来事であったが、やがて状況を理解した生徒達から悲鳴が上がる。

「いやーっ！」
「きゃー、助けてーっ！」

目の前で人が殺されるのを初めて見たネリネはショックで意識を失った。
本来ならば将来の重鎮となるべき優秀者がこのような末路を辿ることになったのは、王の疑心暗鬼が原因であった。