【状態異常耐性】を手に入れたがパーティーを追い出されたＥランク冒険者、危険度ＳＳアルラウネ（美少女）と出会う。そして幸せになる。

【四章：冬の樹海と各々の想い】

怒る樹海の守護者

＊あんまりもやっとしないでくださいね。ちゃんと終盤で解決しますから。
　ストレス展開箇所です。
　気になる方は溜めて読んでも良いかと。四章終了は約１週間後です。



「セシリー、これはなんの真似だ？」

　クルスは突然乱入してきたラフレシアのセシリーと、マタンゴのフェアへ鋭い視線を投げかける。

「それはこっちのセリフよ、クルス。あなた、自分が今、なにをしようとしているのか自覚はあるの？」
「俺は、俺とロナの願いを叶えたいと思っただけだ。お前にとやかく言われる筋合いはないと思うが？」
「ふん！　相変わらず質問を質問で返してくるなんて、失礼なやつね！　私は樹海の守護者として、当然の反応をしたまでよ！」

　セシリーは威嚇するように、手にした棘の鞭で地面を打つ。そしてロナを鋭く睨む。

「ロナ、あなたにも聞くわ。本気で樹海から出てゆくつもり？　今、考え直せばこの件は無かったことにするわ。どうかしら？」
「愚問です。私の考えは、想いは変わりません！　私はクルスさんと一緒に樹海を出ます！　もしも邪魔をするならば、たとえセシリーであっても退けます！」
「……わかったわ。フェア！」

　セシリーの声を受け、控えていたフェアが冷たいを殺気を放った。
刹那、鋼の刃が混じり合い、赤い火花をあげる。
咄嗟だったが、短剣を抜いておいて正解だと、クルスは思った。

「フェア、これはお前の意思か？」
「……」
「答えろ！」
「すまない、クルス殿……」

　刃の向こうでフェアは声を絞り出す。しかしサーベルから力は抜けなかった。

「あなたへ刃を向けるのは気が引ける……」
「なら！」
「しかし、私はお嬢様の、セシリー様の侍女であり騎士！　主の望みをかなえることこそ私の意思！　たとえ相手があなたであろうとも容赦はせん！　カハッ！」
「ぐっ――！？」

　フェアが胞子を吐き出し、思わず身を引いた。黄色い胞子は"麻痺"を意味する。しかし"状態異常耐性"のあるクルスに"麻痺効果"は現れない。それでも胞子は目の粘膜に吸着し、一瞬だがクルスの司視界を塞ぐ。

　霞む視界の中、遮二無二クルスは、正面から聞こえた足音に従って、ステップを踏む。間一髪、フェアのサーベルは回避できたもの、前髪が数本、目の前を散った。

（早い！）

　フェアの斬撃は、以前と比べても勢いがよく、正確だった。これも二人でずっと戦闘訓練をしてきた結果だと思った。
　本来ならばフェアの成長を喜ぶべきだった。しかし、今目の前にいるのは、主の命を受け、徹底的にクルスへ切りかかってくる、敵である。
　距離をおけばクルスに分がある。対して、インファイトは短剣とサーベルでは、圧倒的にフェアの方が有利。それをわかって、フェアは常に一定の距離を保ちながら、クルスへ斬撃を加え続ける。正直なところ、フェアの斬撃を短剣で受け止めるのが精一杯だった。

「ゼラ、いくよ！」
「ういっす！」　

　ゼラは大剣（ハイパーソード）を肩へ担いで走り出し、ビギナは錫杖を構える。
　そんな二人を見て、セシリーは妖艶な笑みを浮かべた。棘の鞭をゼラへ振り落とす。
鞭は"ピシャリ"とゼラの赤い鎧を打つが、彼女の疾駆は止まらない。

「そんな鞭、痛くも痒くもないっす！」
「ふふ……そうかしら？」
「っ！？　ぬわっ！？」

　突然ゼラはのけ反り、うつ伏せに倒れ込んだ。
　真紅の鎧が徐々に灰色へ染まってゆく。表面はざらつき、まるで"石"のように変化してゆく。
　ゼラは必死に立ち上がろうと地面へ手をついた。しかし、ビムガンの腕力を持ってしても、起き上がることは叶わなかった。

「あはは！　無様ね！」
「アクアショットランス！」

　高笑いを上げていたセシリーへ、ビギナは水の大槍を放つ。
しかし水の大槍はセシリーが棘の鞭で一薙ぎしたただけで、いとも簡単に霧散する。

「私は植物の魔物。あなたは水属性を得意とする魔法使い。相性が最悪ってのは分かっているわよね？」
「くっ……相性なんて超えて見せます！　あなたには負けません！」

　ビギナは錫杖の内側にしこんだ刺突剣を抜き、セシリーへ突き出した。
　セシリーの持つ棘の鞭がピンと伸び、まるで"フルーレ"のように変化する。

　刹那、柄の錫がジャラジャラと金音を鳴らした。

「あっ……！」

　棘のフルーレはビギナの手から刺突剣を弾き飛ばした。
更にセシリーはにやりと笑みを浮かべて、驚愕するビギナへもう一歩踏みむ。。


「突剣技（フェンシング）は貴族の嗜みよ？　平民のあなたが敵うと思って！？」
「――ッ！？」

　フルーレの先端が、ビギナの左肩を貫いた。
血が滲みだす代わりに、傷口が灰色に変色し、ざらつきを見せ始める。
ビギナは変化してゆく右肩の重さに耐えかね膝を突いた。

「せ、石化状態異常……？　どうして植物系魔物がこの力を……？」
「今回だけは命助けてあげる。だからもう二度と樹海（ここ）へ来るんじゃないわよ。たとえ、クルスが貴方のことを受け入れていようとも！」
「ビギナっ！」

　クルスは靴底で急制動をかけ、徐々に石化してゆくビギナへ駆け寄ろうとする。
しかし素早く回り込んだ　フェアが行手を塞いだ。

「行かせません！」
「ちっ！　そこを退け、、フェア！」
「ならば私を退けよ！　お嬢様！　こちらはお任せを！　早急にロナを！」

　フェアと睨み合うクルスの視界の隅。そこではすでに、セシリーの棘の鞭と、ロナの無数の蔓との激しい応酬が開始されていた。

「セシリー！」
「ロナぁぁぁ！！」

　ロナは数えきれない程の蔓を生やし、セシリーを狙う。セシリーは棘の鞭で、ロナの蔓を跳ね除ける。
セシリーの鞭で打たれた蔓はすぐさま石化し、自らの重みで地面へ落ちて粉々に砕けちる。
さすがのロナにも焦りが伺えた。

「その能力、先日の王地龍（キングワーム）から奪ったものですね！？」
「ええ、そうよ！　今の私はかつての私ではないのよ！　覚悟なさいアルラウネ！」
「きゃっ！！」

　セシリーは袖から数えきれない程の"棘のついた種"をロナへ放った。
種はロナの蔓を切り裂き、彼女をその場へ釘続ける。
そしてセシリーの鞭が、ロナの腕へ巻きついた。

「さぁ、覚悟なさい！　あなたは樹海の耳目！　樹海を人間から守るための要！　そんなあなたを手放してなるものですか！」
「こ、これは……！？」

　突然、鞭で拘束されたロナの腕に赤い花が咲いた。それはセシリーの頭に咲くものと、大きさは違えど、同じものだった。

「さようならロナ。あなたと過ごせた日々、忘れないわ……」
「っ……あああ！！」
「ロナあぁぁぁ！！」

　ロナとクルスの悲鳴が重なり、響き渡る。やがて、ロナは無数の赤い花に浸食された。
　ロナを覆い尽くした赤い花はすぐさま枯れ果て、新たな芽を出し、蔓を伸ばし、また花を咲かせる。
ラフレシアの花は眠りと目覚めを繰り返して成長を続け、ふくらみ、そして伸びてゆく。

「ね、ねえ様……？　セシリーは、ねえ様に、何をしたのだ……？」

　ベラはロナを呑み込み、成長を続ける“巨大ラフレシア”を茫然と見上げて、ぺたりと座り込む。
そんなベラの前へ、セシリーが立った。

「アルラウネは樹海に必要な存在よ。だから、もう外へ出たいとかばかなことを言わないようにしただけよ。死んではいないから安心して」

　セシリーは優しげな笑みを浮かべながら、ベラへ手を差し出した。

「ベラ、一緒に来て。そしてこれからは、新しい姿となったロナとみんなと一緒に、樹海を守りましょう？」
「……」
「ベラ？」
「わからないのだぁ……セシリー、お前が言ってることも、何をやっているのかもわからないのだぁ……！　ねえ様はどこに行ったのだぁ……！　ねえ様を返すのだぁ……！」
「……ごめんね。だったら一緒にしてあげるわ。もう二度と、ベラとロナが離れ離れにならないように……」

　セシリーは静かに、棘の鞭で地面を叩く。
　頭を抱えて蹲るベラの背後へ、巨大ラフレシアの蔓が迫った。

「ぬわぁぁぁぁ！！」

　気合の籠もった声が響き渡った。ゼラは気合で起き上がり駆け出す。そして、蹲るベラを脇に抱えて、茂みの中へ飛び込んだ。

「せ、先輩！　私たちも！」

　右腕が石化したビギナは、残った左腕で必死にクルスを揺さぶっていた。

「ロナ……？　なんだよ、これ……？　ロナは……？」

　しかしビギナの声はクルスに届いていなかった。

　美しく愛らしいアルラウネの姿はすでに目の前になかった。あるのは醜く肥大化し、成長を続ける不気味な植物があるだけ。

「ビギッち、転送（テレポート）頼むっす！」

　ベラを抱えたゼラの言葉を受け、ビギナは左手で錫杖を夕闇へ突き上げた。
唇が高速詠唱を紡ぎ出す。

「転送（テレポート）！」

　ビギナの鍵たる言葉が四人を青白い輝きで包み込む。
　周囲の風景が歪み、そして溶けてゆく。

「……」

　そして少し寂しそうなセシリーの顔がみえた頃、クルスたちはその場から消え去るのだった。