スウィートカース（Ⅲ）：二挺拳銃・染夜名琴の混沌蘇生

第一話「魚影」

「魚影」（６）

　六限目のチャイムは、恐怖に満ちた授業からエドを解放した。

　カバンに教科書をつめこんで、そそくさと席を立つエド。一刻も早く教室を出たい。

　斜め後ろの席につく危険人物は、さいわい、まだ機械的にペンケースへ文具をしまっている。

　早足に歩きだそうとした途端、エドはずっこけた。

「うえッ！？」

　はでに床へ腹を打ち、エドはしばし奇妙な昆虫のようにもだえた。

　だれかに足をかけられたのは間違いない。

　だが、だれが？

　あのとおり、クラスメイトたちは運動オンチな自分をくすくす笑いながら、最後のひとりまで教室を出てしまっている。

　エドと、染夜名琴だけを残して。

　なんだろう。ナコトの机の横にかけられた通学カバンに、なにかが飛び込んだようにエドには思えた。小さくて素早いなにかの影が。得体のしれないその存在が、何席か離れたナコトにかわって、自分を襲ったというのか？

「凛々橋恵渡、だな？」

「！」

　エドは息をのんだ。

　冷たく自分を呼んだ声は、誘拐犯のキンキンした男の声とは似ても似つかない。だいぶトーンは低いが、いちおうは歳相応の女子の声だ。

　では、朝に自分へ殺害予告をもたらしたあの声は一体？

　女の声のまま、ナコトは問うた。

「久灯瑠璃絵……クトゥルフになにを吹き込まれた？」

「…………」

　ようやく呼吸ももとに戻り、エドは立ち上がって制服のホコリを払った。こんどは用心深く床を確かめながら、無言で出口へ向かう。

　エドの足を止めたのは、ナコトの次のひとことだった。

「久灯瑠璃絵は、わたしが仕留める」

「……なんだって？　なんでだよ？」

「わたしの目的に、やつの存在が邪魔だからだ。やつは、この世にいてはならない存在なんだよ」

「また頭のおかしいことを……いてはならないのは、そっちの方だ、染夜名琴。さらった人たちは無事なんだろうな？」

　教科書のたばを机の上でまとめながら、ナコトはさらりと答えた。

「湖の底だ」

「ああ……なんてことを。お前、それでも人間か？」

「いいや。魂も悪魔に売ってある。いがいと悪くない値段だった」

　窓の外、ランニングする運動部の列を、ナコトはメガネの奥からものうげに眺めた。

「忠告しておく。命が惜しければ、もうこれ以上、あの女には深入りしないことだ。まきぞえを食いたくはなかろう？」

「聞いたとおり、やっぱりお前は悪の源だ。いまぼくを、背中から撃ちたければ撃てばいい。でも、染夜名琴……久灯さんは、絶対にお前なんかには負けない」

　出口へ向かうエドを、今度こそナコトは止めなかった。

　教室から抜け出すや、おもいきり息を吐いたのはエドだ。毛穴という毛穴からは冷や汗が吹き出し、バクバクいう心臓はいまにも破裂しかかっている。

　あくまで強がってはみたものの、今夜は明かりを消して眠れそうにない。それでも、予想した最悪の事態はまぬがれた……

　いや、まだだ。

　エドの顔から、血の気がひいた。

　エドの背後から、教室の中から、いるはずのない三人目の声が響いたのだ。

　あのキンキンした笑い声が。

「ぎゃはははは！　聞いたか！？　さっきの聞いたかよナコト！？　あのクソガキ！　これから自分がどんな目に遭うかわかってねえ！　ぜ～んぜん、わかってやがらねえぜ！」

　耳をふさいで逃げるエドを、笑い声はひたひたと追ってきた。