薄氷が割れる

１８

翌朝、マリカとともに遅い朝食をとってから執務室に行くと見知らぬ獅子獣人の女が入り込んでいた。
全裸であることから、暗殺者の類ではなく体でレオンハルトを篭絡しようとしているのだろう。 
ジークフリードが騎士団への出向日であることを知った上での犯行となると、この執務室の状況を知った者が手引きしたに違いない。 
「私は陛下をお慰めするためにまいりました。妃殿下が身重の今、ご不自由を強いられていることと存じます。どうか私の身体をお使いください」 
「今すぐその女を捕らえろ。皇帝の執務室に侵入した犯罪者だ」 
護衛に命じると女は必死の抵抗を見せた。 
「決して二心はありません。私は陛下の忠実なしもべです。陛下をお慰めしたいだけなのです」 
おそらく大貴族の娘なのだろう。皇帝を前にしても堂々と言いたいことを主張し、豊満な身体を見せつけるように全裸で臆するところがない。 
絶対的な寵愛を受けながらもことあるごとに恥ずかしそうに頬を染める可憐なつがいを思い出し、目の前の女に対する嫌悪感が増した。 
「懲罰房に引っ立て、手引きした者を吐かせろ」 
護衛騎士が女を立たせ、後ろ手に縄をうつ。
「お待ちください。私は陛下をお慰めしに来ただけで、執務室のものは一切見ていません。決して罪など犯していません」 
女はスパイとして捕らわれたと思ったらしく、言い訳を始めた。 
「この部屋に無断で侵入し、皇妃と皇帝を侮辱したことがキサマの罪だ」 
「そのようなこと、決してしておりません。私はただ妃殿下の代わりに陛下をお慰めしたいだけです」 
「キサマがマリカの代わりだと？ 愚弄にも程がある」 
「誠心誠意努め、きっと陛下をご満足させていただきます。どうか縄を解いてくださいませ」 
豊満な胸を差し出すように流し目を送る女に嫌悪感が募る。 
「その体がよほど自慢とみえる。取り調べが終わり裏をとったら王城前の噴水広場で10回鞭を打て。終わるまで服を与えることを禁ずる」 
刑罰の鞭は一回撃たれただけでも大の男が泣き叫ぶ代物だ。 
女の顔が一気に蒼褪めた。 
「そんな。私は無実です。ただ陛下をお慰めしようとしただけですのに」 
「キサマの存在自体が不快だ。これ以上ここで見苦しい体を晒すのなら、キサマの家の者も全員連座とする」
「嫌っ！ 嫌よ！ 放しなさい。私を誰だと思っているの？ こんな扱い許さないから！」 
女は喚き散らしながら連行されていった。 
レオンハルトは執務机に座り溜息をついた。一刻も早く仕事を片付け、マリカの肌に触れたい。不快な出来事で削られた心には癒しが必要だ。 
レオンハルトはいつにもまして真剣に執務に取り組み、その手際の良さで補佐官を驚かせた。