【完結】貴方達から離れたら思った以上に幸せです！

彼女が居ない生活② ヴィクタ―side

「行って来るよ、母さん」

「ええ、ヴィクタ―。殿下の護衛……頑張るのよ」

　母の見送りを受けながら、屋敷を出る。
　別れの間際、いつものように頬へと別れのキスを交わして、母に手を振った。

「今日はシャイラさんが来るから、早めに帰って来なさいよ」

「分かってる、大丈夫」

「あの子はナターリアなんて学もない女と違って、将来は明るいのだから、逃さぬようにしないといけないわよ」

「もういいよ、行って来るから」

　母は心配症だ、心配されずともシャイラとの関係は良好なのに。
　それにナターリアと違い、僕の劣等感も刺激されなくて心地がいい。
　やはり……みっともない妻よりも、自慢できる妻の方がいいと改めて思える。

「馬車を出してくれ、王都学園まで」

「了解です」
　
　第二王子殿下の護衛のため、王都学園へ向かう。
　そのために馬車に乗りこんだ時。

「ヴィクター様！　お時間よろしいですか!!」

「うぇ!?」

　突然、ナターリアやシャイラの父であるフォンド殿が馬車に相乗りしてくる。
　あまりに急で、気を抜いていたせいでおかしな声がでた。

「いったいどうしたのですか？」

「あ、あの……聞いたのですが。ヴィクタ―様が……ナターリアを探していないとは、事実ですか？」

　あぁ、言い忘れていた。
　ナターリアが出て行ってから十日、確かに一切の捜索をしていない。
　彼女は一人で暮らす事など出来ず、いずれ戻って来るだろうと、そんな事に気を回していなかった。

「事実です。ですが……心配せずとも、直ぐに戻ってくるはずで……」

「そ、早急に捜索をしてください！」

「どうしたのですか、フォンド殿。この間から……様子が変ですよ」

「ナターリアが魔法を使えると分かった今……これを放置してはなりせん！」

　はぁ？　何を言っている。
　娘が行方不明だから焦っているというよりは、何か別の事に焦燥しているようだ。

「詳しく聞かせてください、理由が分かりませんよ」

「王家には……」

「はぁ？」

「王家には知られてはなりません……お願いです、ナターリアを捜索してください！」

「なにを言って……」

　今までの彼らしからぬ、鬼気迫った様子に気圧される。
　思わず息を呑む間に、彼はもう馬車から降り始めていた。

「ま、まだクロエル伯爵領に居る可能性が高いはずです。私も捜しますが、伯爵家も本腰を入れて取り組んでください！」

　何を言っているんだ。
　せめて、その焦りの理由を聞かせてくれ。
　そう思う僕を置いて、フォンド殿は自身の馬に乗って去ってしまう。

「なんだっていうんだ……心配せずとも、ナターリアは直に帰ってくるだろうに……」

　朝から気分が悪い。
　あの学もない、惨めな妻の事など……忘れて過ごしているというのに。

「ったく。娘がそうなら、父も……どこかおかしいのか」

　苛立ちながら、僕は揺れる馬車に身を任せた。



　　　◇◇◇


　第二王子殿下の護衛という任。
　といっても、僕自身がやる事はほとんどない。
　
　殿下の傍で居るだけだ。
　この王国は暗殺なんて真似が横行する程に、治安が悪い訳ではない……故に王家として体裁を整えるための見せかけの職だ。
　だが、自身の実力で勝ち取った名誉に不満はない。
　
　しかし、少し暇ではある。
　少し抜け出して……いつものようにシャイラに会いに行こうか？

「ヴィクタ―殿、よろしいですか？」

「どうした？」

　暇な時間に飽き飽きしていた時。
　王宮騎士の一人が僕に声をかけてきた。

「殿下がお呼びです」

「……」

　目の前に第二王子殿下が居るのに、殿下がお呼びという言葉。
　暗に、もう一人の王子に呼ばれた事を意味する。

「分かった」

　護衛を代わってもらい、学園の奥。
　王家が抱えている学園の一室へと、足を踏み入れる。

「お呼びでしょうか、デイトナ殿下」

　部屋で待つのは、この国の第一王子殿下––デイトナ・カリヨン。
　次代の国王として最も有力な人だ。

「急な呼び出しですまない。だが……わざわざ俺が学園にまで出向いたのだ。許せ」

「いえ、こちらこそご足労感謝いたします」

「それと、わざわざお前を呼んだ理由だが……」

　デイトナ様は、机の上にバサリと書類を落とす。
　それに目を通せば、クロエル伯爵領の税収管理に関する物だと分かった。

「こ、これは？」

「とぼけるな、お前の伯爵家が治めるべき税収の遅れがある。税を収めぬ事は王家への謀反と同義、気を付けろ」

「なっ!?」

　すっかり忘れていた。
　いつも、ナターリアに任せていたせいか……

「も、申し訳ありません」

「襟を正して業務に励め。俺がお前を護衛騎士に推薦できるのは……剣の腕だけではなく。領主として優秀でもあるからなのだぞ」

　え？
　領主としても……？

「お前の領地は、街道の整備や農地管理にめざましい成果が出ている。税収もここ数年で二割も上がり……他貴族家が期待している程だ」

　そんなことを、僕がおこなった覚えはない。
　ならまさか、ナターリアが？

「領主としての仕事をおろそかにするなよ、ヴィクタ―」

「……」

　知らなかったナターリアの事実に、動揺する間もなく……
　彼女の後釜として、同じ成果を求められている事に気付く。
　
「それと。お前……妻がいたそうだな。どうして言わなかった」

「え……そ、その機会がなく……」

　突然ナターリアへと興味を示したデイトナ様に、胸が鼓動する。
　まるで、心を見透かされたようだ。

「会わせろ、少し興味がある」

「え？」

「フォンド子爵の娘だと聞いた。その魔力に興味がある……早急にだ。分かったな」

「ど、どうして」

「子爵家に二人も娘がいると思わなかった、妹は違ったから諦めていたが……」

「諦めていた？」

　どうして、デイトナ様がナターリアに興味を？
　聞こうとした時、デイトナ様は時計を見て忙しそうに書類をまとめた。

「税務関係は早急に行え、お前の妻に会わせるのもな」

「あ……あ、あの……」

「それと、妻が居るならくれぐれも学園で火遊びはするなよ？　国政は面子の世界でもある。お前が学生と不義などすれば……推薦した俺の信頼が失墜する」

　その言葉に、事実を打ち明ける事など出来なかった。
　シャイラを妊娠させて、領地管理を任せていた妻が出て行ったなど。

「わ、分かりました……」
　
　震える声を、隠せていた自信はない。
　ただ今は……ナターリアを捜索しなかった事に、後悔が生まれていた。



　　　◇◇◇



　屋敷に帰れば、その惨状に言葉を失う。
　玄関を開いた途端、あるはずだった家財が……一切見当たらないのだ。

「な……いったいなにが！」

「ヴィクタ―！」

「母さん、これは……」

「商家が来て、突然家財を引き取っていったのよ。抵抗しても、全てはナターリアに所有権があるから、売却は止められないと……」

　ナターリアが言っていた事は、俺の気を引くためのものではなかったのか？
　あぁ、くそ……頭が混乱している。
　考え事が雪崩のように起きて、整理が追いつかない。
　
　分からない事、疑問だらけで。
　そして目の前の問題……対処が追いつかない。

「どうしたの？　ヴィクタ―」

「っ!!　シャイラ！」

　我が家の悲惨な惨状など見せたくない。
　なのに、こんな時に限ってシャイラがやってきてしまった。

「なにかあったの？」

「実は……ナターリアの言った通りに、家財が引き払われたんだ。少しゴタゴタしている。すまない」
　
「そう、大変なのね」

　意外にも、シャイラは吞気な声色で話していた。
　そして、いつものように抱きついてくる。

「シャイラね、最近……少し魔法学の成績が良くないの」

「すまない……その話はまた後で」

「だからね、前に言っていたドレス。早く買ってほしいなぁ、あれを着たらもっと頑張れるから」

「え？」

「私たち、家族だもん！　シャイラをたくさん幸せにしてね？」

　思わず思考が止まる、横を見れば母も呆然としていた。

　シャイラは、現状を分かっているのか、いないのか。
　あまりにも平然といつも通りの様子で『お願い』をする彼女に……

　
　奇妙な違和感と、不気味な感覚を……感じてしまう。
　今まで可愛かった彼女の考えが、今は掴みとれなかった。