前世では番だったかもしれないけど…

現世〜昇華〜

対面〜ジルベール〜

精悍な顔立ち。
よく鍛えられた体躯。
あどけなさが残る面立ちは緊張で引き締まっているが、過度に気負ったり卑屈になったりしている様子はない。

今が過渡期だろうから、これから一回りは大きくなるのだろう。

父親に似てと言うべきか、それともやはり鍛えられたからか。
腕は相当立つらしい。
学院内で、上級生にも引けは取らない程に。

成績も生徒会役員に推薦されるだけあって、なかなかのものだ。
度胸もあって機転も利くと。


何だか褒め過ぎのような報告書に目を通したのが昨夜の事。

何よりティナの隣に立ち、寄り添う姿は…認めたくはないがとても自然で、そう、「あるべき姿」に見える。



——これが…ティナの言う「番」か。

それが初対面のユージン・ファントムクォーツに抱いた感想だった。


「初めまして、ユージン・ファントムクォーツと申します。
この度はお招きいただきまして、ありがとうございます」

ソツのない落ち着いた物腰は、ティナより年下だとは思えない程。
ティナも時折見せる憂い顔はすっかり影を潜め、はにかんだような、それでいて信頼と心配を織り交ぜた視線を送っている。


愛娘ティナが初めて連れてきた異性を、父上は戸惑い気味に…そして母上は少しばかり浮かれて出迎えたのだった。

　＊

両親との対面は概ね好調というか好印象。

父上はルドガーの事を気にしていたようだが、前もって刺しておいた「ティナが望む相手と添い遂げさせてやりたい」という釘が、よく効いているようだ。

身分の事、年齢の事。
他にも、親としては色々気になる事もあるのだろう。
そこは父上から存分に確認していただいたら良いとして。
こちらはヤツの人となりを存分に確かめようと、受け答えを観察していた。

…のだが。

ティナと添い遂げる為には、どのような犠牲も厭わないという覚悟を持った目。
そしてティナを心の底から愛おしく思い、大切にしているという熱のこもった眼差し。

目は口ほどに物を言うというが、まさしくヤツの目は想いの全てを伝えているようだ。
見ているこちらにもダダ漏れなほどに。



——これは…ルドガーには勝ち目はないな。
可哀想というか、申し訳ないけれど。 

それはティナの目を見ていても、はっきりとわかる。
なんせルドガーを見る目と、ヤツを見る目が全然違うのだから。

母上は流石にその辺は敏感なようで、ニコニコしながら父上をいなしたり取りなしたりしている。



『今日は具体的な話はするな。
２人の親密さや関係性を匂わせるだけでいい』


前もって打ち合わせていたので、表面上はにこやかに和やかに、ルドガーの事にはチラとも触れずに顔合わせが進んで行く。

もちろん…顔合わせと思っているのはこちらだけ。
母上は薄々察しているかもしれないが、父上はあくまでティナの“友人”をもてなしているつもりだろう。


問題は…この後だ。

ヤツがどう出るか…。

　＊

母上が気を利かせたのか、ユージンとティナ、そして私の組み合わせで庭を散策する事になったのは幸いだった。

母上が言い出さなければ、こちらから３人で話が出来るよう動くつもりだったが。
もっとも父上は最後までゴニョゴニョと言っていたけれど、母上が上手にあしらってくれるだろう。


「さて、騎士伯の息子」

名前を呼ばないのは、もちろんわざと。
そして心もち視線をきつく、嘲るような表情を浮かべたのも、また。

「お兄様！」

正式に紹介された者の名を呼ばぬのは失礼にあたる。
地位も年齢も、立場もこちらが上なのであちらは文句は言えないが、それでも咎めるような視線を送るティナを目だけで黙らせる。


「お前はティナに取り入って何を望む？
地位か？名誉か？」

あえて下種な質問をぶつけた私を、彼はまっすぐに見つめた。
その瞳には怒りや不満など、負の感情は見当たらない。
ただ鏡のように、静かに私を見返すだけだ。


「そのようなものは何も」

「何も？」

クッと嗤う私をティナが睨みつける。


「えぇ。
私が望むのはクリスティナ様と共に在る事。
それだけです。
そもそも取り入ったつもりもありませんが、地位も名誉も、あるいは富も己の力で得る物だと思っております」

「ティナよりも年下の爵位なしが、それを言うか」


挑発するように言い放った私に、ユージンは一瞬だけ鋭い目を向けた。
子供ながら気迫のこもった視線は、なかなかのもので不本意ながら息を飲む。


「…失礼しました。
私の条件がご家族を不安にさせる事、承知しております。
学生の身では説得力もありませんが、今は見ていてくださいとしか」

平坦な声で言葉を紡ぐユージンだが、視線を落とすと両手を色が変わるほど握りしめていた。



——悔しくない筈がない。

愛する人の家族にこのように嘲られて。
それでも、感情のまま言い返す事もせず耐えているのだな。
耐える事が出来るのだな…ティナの為ならば。


つがいとは、互いの魂に刻まれた運命の相手だと聞く。
そんな相手に縛られ囚われたティナが、果たして幸せなのか…。
それは私の判断する所ではない。

だが、互いに惹かれ合い求め、一生添い遂げる。
そんな相手に出会えたこと自体、奇跡というか運命なのではないだろうか。


明らかに非難の眼差しで私を見ているティナに、肩を竦め１つ息を吐くとユージンに向き直る。


「ユージン・ファントムクォーツ、すまなかった。
君を試すためとはいえ、失礼な事を言った」

きちんと頭を下げると、向かいから微かに苦笑する気配。


「やはり…そうでしたか」

顔を上げると、はっきりと苦笑を浮かべユージンがこちらを見つめていた。
その隣で、ティナが若干不満そうにこちらを見つめている。

「試すだなんて…人が悪いんだから」

 「いや、良いんです。
ジルベール様のご懸念も、尤もですから」


ふくれっ面のティナを宥める眼差しはとても優しくて…。
ティナもそんなユージンに、安心して甘えているようにも見受けられ。



——こいつならティナを任せられるかも。
少しだけ…ほんのちょっとだけ、そう思った事は、２人には内緒にしておこう。