シスコンリーマン、魔王の娘になる

番外

102 ノラン１

　ノランは戸惑っていた。
　使者としてクノ・ヴェニスロを訪れたのに、ザテナフの私室に案内されたからだ。
　普通は大勢の魔族の前で、口上を告げるべきものではないのか。

（この男、私に好意を持っていたのか？）

　ノランは、少し申し訳なく思った。
　ノランの方は、ザテナフに対して特別な感慨は持っていなかったのだ。

　ノランとザテナフは同じ王に仕えていた間柄とは言え、親しい関係ではなかった。
　そもそも二人の立場がまるで違う。ノランは先王の親族のため、若いころから高い地位にいた。対してザテナフは地方の小役人から始め、徐々に重用されるようになった男だ。

　またノランが武官で、ザテナフは文官。両者の接点はほとんどなかった。
　それなのに、一対一で話し合う場を設けられたのだ。ノランの戸惑いは、ゆえなきことではない。

　ザテナフは柔和な表情でノランを見ている。
　交渉がうまくいくのでは、というノランの期待が高まった。

「率直に言おう。此度の戦で、我らの味方について欲しいのだ」
「ほう……。味方に……？」

　ザテナフは意外そうに目を細める。

（戦争直前に使者が来たのだから、援軍の依頼だと思いつきそうなものだが。文官専門だったゆえ軍事に疎いのか？）

「その通り。ぜひとも協力してもらいたい」
「私としても先王には大恩があります。しかしこうも急な要請では、なかなか……。糧食や荷車の準備も必要ですし、他にも各方面への手当などありますし……」

　ノランは少し呆れた。こちらが必要としているのは魔族の兵士だけだ。物資などは、当然こちらが用意するに決まっている。

「いや、すぐに動ける魔族を貸してくれればよいのだ。食料などはこちらで準備してある」
「なるほど、そちらの求めは理解しました。……ところで、例の約束についてはどうなったのでしょうか？　頼み事をする前に約束を果たすのが、礼儀だと思うのですが」

「や、約束……！？」
「先日ディニッサ様と交わした約束です。使者に来られたのですから、もちろんディニッサ様から伺っておられるのでしょう」

　ノランは冷や汗をかいた。彼は約束のことなど何も聞いていないのだ。

（……ディニッサ様が連れ去られたのは、たしかクノ・ヴェニスロを訪れた日だったか？　とすれば、その時に何かの契約を交わしたのか。いかん、どうすればよいのだ……！）

「ノラン殿、どうなされましたか。まさか約束について聞いていない、などということはないでしょう。約束を果たさず自分の要求だけを押し付けるような、そんな恥知らずなことをディニッサ様がするはずは、まさかないでしょう？」

　ノランの焦燥感が高まる。このままでは援軍どころか、クノ・ヴェニスロ領まで敵にまわりかねない。

（……何も良い案が思い浮かばん。まさか私が、ここまで交渉事に無能だったとは！）

「す、すまぬ。じつは私は、その約束とやらについて何も知らないのだ」
「なんと！　本当に？　……どうやらディニッサ様は、私達を軽んじておられるようだ」

「い、いや、そういうわけでは──」
「……まあよろしい。では、一度城に戻って確認していただきましょう。ノラン殿の足なら、往復で数時間といったところでしょう。交渉はその時にあらためて行うという事で」

　まるで悪意でもあるように、ザテナフの言葉は的確にノランの痛いところをついていく。
（戻って指示を仰げなどと言われても困る。城にはディニッサ様がいないのだ！）

　ディニッサが城に戻ろうとしているのは確かだが、あとどれくらいかかるかわからないし、こちらから連絡する方法もない。

「じつは今、ディニッサ様が城にいないのだ」
「……なるほど。それでディニッサ様は、どこにおられるのです？」

「わからぬ」
「もしや領内におられない？」

「ああ」
「……なるほど。それならば、新しい領主を決めてから交渉に来られるとよいでしょう」

「……新しい領主？　なんのことだ」
「ディニッサ様は、領地を捨ててしまったのでしょう？」

　そこまで言われて、ようやくノランはお互いの認識がずれていることに気づいた。どうやらザテナフは、ディニッサが逃亡したと思っているらしい。まあ、これまでのディニッサの行動からして、そう思われても仕方のないことではある。

「誤解だ。ディニッサ様はさらわれたのだ」
「……え？　すみません、ノラン殿。どうも聞き間違ったようです。もう一度おっしゃってくださいませんか」

「ディニッサ様はさらわれた」
「さ、さらわれた？　誰に？　まさかアッフェリがそのような事を？」

　ノランは、ディニッサが連れ去られた経緯を説明した。
　フィアが氷の魔王の末娘であること。氷の魔王の一族は、フィアが戦争に巻き込まれるのを恐れていること。フィアを連れ戻すついでに、ディニッサがさらわれたということ。

「くっ、くっくっく」

　真剣に話を聞いていたザテナフだが、ノランの話が終わるのを待たず、こらえきれないというように笑いだした。これまで話をしていた羊頭だけでなく、黙りこくっていた牛頭の方も大笑いしている。

「笑い事ではないのだが」
「くっ、これは失礼しました。しかし、くく、さらわれた？　領主が？　ディ、ディニッサ様のなされることは、ことごとく私達の想像を越えてくる」

　半笑いのザテナフにどう対処すればよいのか、ノランは戸惑った。
　もしかしたら、正直にすべてを話したのは失敗だったのだろうか。

「ディニッサ様は、領地に戻ってくるのですね？」
「ああ、使者の話では、戦争には間に合いそうだ」

「よろしい。対ジヌーロ戦だけなら協力しましょう」
「よ、よいのか？　約束は？」

　ザテナフの笑みが深くなった。首を傾げる。

「約束？　なんの話でしょうか」
「いや、さっきまで約束を果たさなければと──」

　そこで唐突にノランは閃いた。

「まさか、嘘だったのか！　しかしどうしてそんな嘘を？」
「約束などという話題が出ましたか？」

　羊頭が牛頭に問いかける。牛頭は首を振った。

「そんな話はなかったな。ノランは夢でも見ていたのだろう」
「そんなバカな！」

　ザテナフがもう一度笑った。

「ディニッサ様の不在を疑っていたとしたら、そういう話をすれば、事実を確認できるのではないでしょうか。まあ私は約束などとは口にしていませんが」

「忠告しておくぞノラン。おまえは二度と交渉の責任者になるな。国家の大事を軽々語るなど、考えられん愚行だ」

「……グッ」

　ノランは言葉に詰まった。彼自身、あまりよい話の進め方ではなかったと、薄々感じていたのだ。

「とはいえ、今回はノラン殿の率直さが功を奏したようですよ」
「フン。我らが力を貸す以上ジヌーロには勝つ。せいぜいアッフェリどもにしてやられないようにすることだな」